なめとこ山の熊のお話なら、とってもおもしろいよ。
なめとこ山は、とっても大きな山なんだ。
淵沢川（ふちざわがわ）という川は、そのなめとこ山から流れてきている。
なめとこ山は、一年のうちの大ていの日は、つめたい霧や雲を吸ったり吐いたりしているんだ。
山のまわりもみんな、青黒いなまこや海坊主みたいな山ばかりだ。
山の真ん中あたりに、大きな洞穴（ほらあな）ががらすっきりとあいている。
そこから淵沢川がいきなり三百尺くらいの滝になって、ひのきやいたやの木がしげっている中を、「ごうっ」と落ちてくるんだ。
中山街道という道は、このごろは誰も歩かないから、ふきやいたどりが生え放題だし、牛が逃げて登らないように柵（さく）が道に立ててあるんだけど、そこをがさがさと三里（さんり）ほど進むと、向こうの方で風が山のてっぺんを通っているような音が聞こえてくる。
気をつけてそっちを見てみると、なんだかよくわからない白い細長いものが山を動いて落ちてきて、けむりを立てているのがわかるんだ。
それが、なめとこ山の大空滝（おおぞらだき）さ。
そして昔は、そのあたりには熊がごちゃごちゃとたくさんいたそうだよ。
本当は、なめとこ山のことも熊の胆（いぬ：胃や胆嚢などの薬になる部分）のことも、ぼく自身がこの目で見たわけじゃないんだ。
人から聞いたり、自分で考えたりしたことばかりなんだよ。
まちがっているかもしれないけれど、ぼくはそう思うんだ。
ともかく、なめとこ山の熊の胆は、とっても有名なしろものなのさ。
お腹が痛いのにもきくし、傷だっていやしてしまう。
鉛の温泉の入り口には、「なめとこ山の熊の胆あります」っていう昔からの看板もかかっているんだ。
だから、もう熊たちはなめとこ山で、赤い舌をべろべろと出して谷をわたったり、熊の子どもたちが相撲をとってしまいにはぽかぽか殴りあったりしているにちがいない。
熊とりの名人の淵沢小十郎（ふちざわこじゅうろう）が、それを片っぱしから捕まえたんだ。
淵沢小十郎は、すがり目（細い目）で赤黒い、ごりごりしたおやじで、お腹のまわりは小さな臼（うす）くらいあったし、手のひらは北島の毘沙門（びしゃもん）さまの病気をなおすための手形くらい、大きくて厚かったんだ。
小十郎は、夏なら菩提樹（ぼだいじゅ）の皮でこさえた蓑（みの）を着て、すねあてをはいて、まるで野生の人たちが使うような山刀（やまがたな）と、ポルトガルから伝わってきたような大きくて重い鉄砲を持って、たくましい黄いろい犬をつれて、なめとこ山から、しどけ沢から、三つ又（みつまた）から、サッカイの山から、マミ穴森から、白沢からって、まるで縦横無尽（じゅうおうむじん）に歩き回ったんだ。
木がたくさん生えているから、谷をさかのぼっていると、まるで青黒いトンネルの中を行くみたいで、時にはぱっと緑と黄金（きん）色に明るくなることもあれば、あたり一面がまるで花が咲いたみたいに日光がさんさんと落ちていることもあるんだ。
そこを小十郎が、まるで自分の家の座敷の中を歩いているみたいに、ゆっくりのっしのっしと進んでいく。
犬は先に立って、がけを横向きに走ったり、ざぶんと水にとびこんだり、淵（ふち）ののろのろした気味の悪いところをもう一生けん命に泳いで、やっと向こうの岩にのぼると、からだを「ぶるぶるっ」とふるわせて毛をたてて水をふりおとし、それから鼻をしかめて主人が来るのを待っているんだ。
小十郎は膝から上にまるで屏風（びょうぶ）みたいな白い波を立てながら、コンパスみたいに足を大きく一歩ずつ出して、口を少し曲げながらやって来る。
そこで、あんまり一ぺんにしゃべっちゃって悪いんだけれど、なめとこ山あたりの熊たちは、小十郎のことが大好きなんだ。
その証拠には、熊どもは小十郎がちゃぷちゃぷと谷をわたったり、谷岸の細い平らな土地にアザミなどが生えているところを通るときは、だまって高いところから見送っているんだ。
木の上から両手で枝にしがみついたり、がけの上で膝をかかえて座ったりして、おもしろそうに小十郎を見送るんだよ。
まったく、熊どもは小十郎の犬まで好きだったみたいなんだ。
だけど、いくら熊どもだって、すっかり小十郎とバッタリ出会って、犬がまるで火のついたまりみたいになって飛びかかり、小十郎が目をヘンに光らせて鉄砲をこっちへ向けたりするのは、やっぱりあまり好きじゃなかったんだ。
そんなときは、たいていの熊は「やれやれ」といったふうに手を振って、そんなことをされるのはお断りしたんだ。
だけど、熊もいろいろだから、気の激しいやつだと、「ごうごう」とうなりながら立ちあがって、犬なんかまるで踏みつぶしそうにしながら、小十郎の方へ両手をだして襲いかかってくるんだ。
小十郎はぴったりと落ち着いて、木を盾（たて）にして立ちながら、熊の胸にある白い輪（月の輪）をめがけて、「ズドン」とやるのだった。
すると森までが「がーーっ」と叫ぶように響いて、熊は「どたっ」と倒れ、赤黒い血をどくどく吐いて、鼻をくんくん鳴らして死んでしまうのだった。
小十郎は鉄砲を木に立てかけて、気をつけてそばへ寄ってきて、こう言うのだった。
「熊よ。
おれはおまえが憎くて殺したわけじゃねえんだぞ。
おれだって仕事だから、おまえを撃たなきゃならねえ。
ほかの罪のない仕事をして生きていきたいけれど、畑はないし、木はお上のものってきまっちまったし、里へ出ても誰も相手にしてくれねえ。
しかたなしに猟師なんかやってるんだ。
おまえも熊に生まれたのがめぐり合わせなら、おれもこんな商売がめぐり合わせなのさ。
おい、この次には熊なんかには生まれるなよ」
そのときは、犬もすっかりしょげかえって、目を細めてじっと座っていた。
なにしろこの犬だけは、小十郎が四十歳の夏に村中みんな赤痢（せきり）にかかって、とうとう小十郎の息子とそのお嫁さんも死んでしまったときも、ぴんぴんして生き残っていた犬だったんだからね。それから小十郎はふところからきれいにといだ小刀を取り出して、熊のあごの下から胸、おなかにかけて、皮をすうっときれいに裂いていくんだ。
そのあとのようすは、ぼくは大きらいだな。
だけど、とにかく最後には、小十郎がまっ赤な熊の胆（きも）をせなかの木の箱に入れて、血で毛がどろどろに固まった毛皮を谷の水できれいに洗い、ぐるぐるとまるめてせなかにしょって、自分もなんだかぐったりした様子で谷を下っていくことだけは確かなんだ。
小十郎は、なんだかもう熊たちの言葉までわかるような気がしていたんだよ。
ある年の春の早いころ、山の木がまだ一本も青くなっていない時期に、小十郎は犬を連れて「白沢（しらさわ）」というところをずっと登っていった。
夕方になって、小十郎は「ばっかい沢」というところを越える峰になる場所へ着いたんだ。去年の夏につくった笹小屋に泊まろうと思って、そこへ登っていったのさ。
そしたら、どういうわけか、いつもは山に詳しい小十郎らしくもなく、登り口をまちがえてしまったんだ。
何度も谷へ降りてはまた登り直して、犬もへとへとにつかれ、小十郎も口を横にまげてハァハァと息をしながら、やっと半分くずれかかった去年の小屋を見つけたんだ。
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