一
いまからおよそ百五十年前のことです。
英国の南にあるバスという街で、ある夜、盛大きらびやかな晩餐会が開かれました。
集まったのは、政治家や実業家、お医者さんに軍人など数十人。その街や近くで、とっても名の知れた人たちばかりでした。
当時はまだ電気が発明されていなかったので、きれいな飾りつけがされた銀の燭台しょくだいがテーブルの上にいくつも並べられ、明るくゆらめくロウソクの光の中で、いとも静かに食事が進められました。
食事がすむと、人々はテーブルを囲んだまま紅茶をすすり、いろいろな話に花を咲かせました。
すると、いつの間にか、部屋の隅のほうで何やら議論をしている声が聞こえてきました。まわりの人たちも、示し合わせたようにピタリと口をつぐみ、その話し声に耳を傾けました。
「絶対に、私は炎の真ん中のほうが熱いと思います」と、ひとりの紳士が言いました。
「そんなことありませんよ。
やっぱり炎から少しはなれた上のほうのほうが、かえって熱いですよ」と、別の紳士が反対しました。
紳士たちは、燭台の上でゆらゆらと燃えるロウソクの炎を見つめながら、炎の中が熱いのか、それとも炎から少しはなれた上のほうが熱いのかを、言い合っていたのです。
みんなすっかり夢中になって、口々に自分の意見を言い出しました。
炎の中が熱いと言う人もいれば、少し上のほうが熱いと言う人もいて、賛成する人はちょうど半々くらい。なかなか決着がつきません。
それぞれがもっともらしい理屈を考えて自分の説を主張しますが、どれが正しいのか、だれも答えを出せずにいました。
そんな中、さっきから賛成とも反対とも言わずにいた、二十五、六歳くらいの小柄な若い紳士が、そのとき突然立ちあがりました。
「みなさん！」と、彼は声を張り上げました。
人々はピタリと議論をやめ、一斉にその紳士を見つめました。
すると彼は、なんも言わずに目の前の燭台を手前に引きよせ、なんと右手の指を、思いきりロウソクの炎の真ん中につきさしたのです。
一秒、二秒。
紳士はゆっくりと指をひきぬきました。
まわりの人たちはあっけにとられ、まるで不思議な手品でも見ているかのように見つめていました。
紳士はそれから、もう一度その指を炎の少し上に近づけました。しかし、近づけるやいなや、
「熱ッ！」
と小さな声をもらして、パッと手をひっこめました。
「みなさん」と、若い紳士はにっこり笑いました。
「これで、どちらが熱いかおわかりになりましたでしょう？」
こう言って席にすわると、部屋中が割れるような拍手に包まれました。人々は口々に、この紳士のあっと驚く機転をほめそやしました。
その翌日のことです。
バスの街から少し離れたバークレーという町に住む、この若い紳士の家へ、ひとりの中年の紳士が訪ねてきました。
若い紳士は、お客さんの顔を見るなり、
「おや、昨夜はいろいろと失礼いたしました。どこかお具合でもわるいのですか？」とたずねました。
なぜなら、この若い紳士はお医者さんだったからです。
「いいえ」と、お客さんは答えました。
「私はご存じのとおり、インドの植民地と仕事で関わっている者ですが、昨夜のあなたのあのお知恵と決断力にすっかり感心してしまいましてね。ぜひインドへ行って、あちらにいる私たちの仲間を助けていただきたいと思い、やってまいりました。
お給料はご希望の金額をいくらでも出しますから、どうか二、三年、あちらで開業していただけないでしょうか。
植民地では、腕のいいお医者さんがいなくて、みんな本当に困っているのです」
若い紳士は、お客さんの話をじっと聞いていましたが、ここでハッキリと言いました。
「そのお気持ちはありがたいですが、私はこれから一生、故郷を離れないと決めました。
私はこの土地で生まれ、幼いころに両親を亡くしましたが、兄さんのおかげで育ち、ロンドンにまで勉強に行かせてもらって、なんとか一人前のお医者さんになって帰ってこられました。
そしていまは兄さんの家にいっしょに住ませてもらっていますから、兄さんが生きているうちは、ここを離れるわけにはいきません。
たとえ将来、兄さんがいなくなったとしても、この美しい景色をもった故郷を見すてることなんて、どうしてできましょうか。
緑の木々に包まれた山、青く澄んだ水をたたえた谷。
春がくれば色とりどりの花がじゅうたんのように広がる野原、秋がくれば実がたわわに実る果樹園。
こんなに恵まれた土地は、世界のどこにもないと思っています。
せっかくのお心づけですが、インド行きはおことわりさせていただきます」
あまりにも頑固で、引っ越す気配がまったくなかったので、お客さんはがっかりして帰っていきました。
読者のみなさん！ この頭がキレて、故郷を心から愛する若いお医者さんは、いったい誰でしょう？
これこそが、のちに「種痘法しゅとうほう」を発見し、人類の恩人とたたえられるようになる、あのエドワード・ジェンナーその人なのです。
二
みなさんはお風呂に入ったとき、自分の二の腕にある、三つか四つの「種痘（天然痘を防ぐ注射）のあと」に気づいたことがきっとあるでしょう。むろん、お風呂に入るたびに気にする人はいないかもしれませんが、この種痘がいったいなんのために行われたものか、考えてみたことがありますか？
自分で考えたことがなくとも、お父さんやお母さんから教えてもらったことはあるでしょう。
種痘はいうまでもなく、おそろしい天然痘（てんねんとう）という病気を防ぐために行われるものなのです。
ところが、いまでは種痘のおかげで天然痘というおそろしい病気にかかる人が非常に少なくなったため、天然痘のおそろしさを知っている人はめったにいません。
もし天然痘のおそろしさを知り、天然痘にかかった患者の体のすさまじさを一目でも見たなら、本当に、種痘法を発見した人をありがたくておがまずにはいられなくなるでしょう。
ですから、ジェンナーの伝記を書くにあたっては、どうしても天然痘のおそろしさを説明しておかねばなりません。
おそらくみなさんは、ペストやコレラのおそろしさを知っていることでしょう。
しかし、種痘法が発見されていなかった時代には、天然痘はペストやコレラよりもはるかにおそれられていたのです。
どんな身分の人であっても、上はお公卿さま（おきゅうさま）から、下は身分の低い人たちにいたるまで、天然痘の病原体はなんの容赦もなくおそいかかりました。
ひとたび疱瘡（昔は天然痘のことを疱瘡といいました）が流行するということが伝わると、人々はあまりの恐ろしさに顔色を失い、とくに子供を持つ親たちはぶるぶるとふるえ上がったものです。
それもそのはずです。
十人が疱瘡にかかれば、三日や四人はかならず命を落としてしまいました。
たとえ運よく治ったとしても、目が不自由になってしまったり、顔や体にぶつぶつのあと（あばた）が残ったりして、一生涯、つらい思いをしなければなりませんでした。
とくにそれが女の子だった場合、大きくなってもお嫁にもらってくれる人がなかなかいないため、女の子を持つ親たちは、なおのことおそろしがったのです。
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