父狼のあごは、ちょうど子供の首根っこをくわえていたが、仔狼のあいだにそっと置いたときでも、その牙は一本も赤ん坊の肌を傷つけることはなかった。
「なんて小さいのかしら！ すっ裸で――それに大胆ね！」母狼は、そっとささやいた。
赤ん坊は、母狼の暖かい毛皮に近づこうと、ほかの仔狼を押しのけて寄ってきた。
「うふふっ！ この仔ったら他の仔にまじってお乳飲んでるわ。これがヒトの仔ってものなのね。ねえ、ヒトの仔を持っているって自慢できる狼なんていたかしら？」
「話には聞いたことがあるが、我らの群れの中ではないだろう。わしが生まれる前かもしれん」父狼が言った。「こいつにはまったく毛がないな。脚で撫でただけで殺してしまいそうだ。でも見ろ、こいつが見上げるようすときたら、ちっとも怖れていないようだ」
洞穴の口からもれていた月光が、ふと、かげり、シーラ・カーンの大きな角ばった頭と肩が、入り口にぬっと突っ込まれた。タバキが、うしろのほうでキーキーと鳴き声をあげていました。
「ご主人さま、ご主人さま、あいつは確かにこの中に入りましたよ！」
「これはご丁寧にどうも、シーラ・カーン」
父狼はそう言いましたが、その両目は怒りでメラメラと燃えていました。
「いったい何の用かね？」
「わしの獲物だ。ヒトの仔がここに入り込んだはずだ」
シーラ・カーンが言いました。
「あいつの親父も母親も逃げ出しやがったんだ。さあ、その仔をこっちへ渡してもらおうか」
父狼が思ったとおり、シーラ・カーンはきこりの焚き火に飛びこんでしまい、火傷をした足の痛みのせいで怒り狂っていたのです。
しかし、父狼にはよく分かっていました。あの洞穴の入り口は、大きな虎には狭すぎるということを。
シーラ・カーンが今いる場所でさえ、広い肩と前足がつっかえてしまって身動きが取れないほどでした。
人間にたとえるなら、ワインの樽に無理やり体を突っ込んで戦おうとしているようなものです。
「我ら狼は、自由な民だ！」
父狼は言いました。
「群れのかしらからの命令ならば受けることもあろう。だが、お前のような縞々の牛殺しに貸す耳など持っていない。ヒトの仔は我らのものだ――たとえここで殺すことになったとしてもな」
「決める、だと！ なんだ、その決める決めないとかいう話は！ 我が屠りし雄牛にかけて、正当な分け前をもらうために、貴様ら犬のねぐらに鼻を突っ込むのをこうして我慢せねばならんとはな！ 話しておるのはこのわし、シーラ・カーンだぞ！」
虎の咆哮（ほうこう）が、まるで雷のように洞穴の奥まで轟き渡りました。
母狼は、自分のたくさんの仔たちから体をサッと振り離すと、シーラ・カーンの燃え上がる目にしっかりと向き合いました。その双眼は、暗闇の中で妖しく光る緑の月のように煌（きら）めいていました。
「ならば、これに答えるのはこのわたし、羅刹（ラクシャ）だよ！」
母狼が叫びました。
「ヒトの仔はわたしのものだ、ルングリ！ この仔は絶対にわたしのものさ！ 殺したりなんしない。この仔は生きて、わたしたちの群れと共に駆け、群れと共に狩りをするのさ。お前みたいな、裸のちびっ仔しか狩れない、蛙喰いで魚喰いさんめ！
いいかい、この仔はやがてお前を狩るだろうよ！ そのことが分かったら、我が屠りし水鹿（サンバー）にかけて、ジャングルの中で火傷をした間抜けな獣め、さっさと自分のお母ちゃんのところへでもお帰り！ わたしはあんたと違って、やせっぽっちの牛なんぞ狩りはしないのだからね。さあ、さっさと行っておしまい！」
父狼はあまりのことにびっくりして、このやりとりを見つめていました。
昔、公平な決闘で五頭の狼を打ち負かして、母狼を妻に勝ち取った日々のことなど、もうすっかり忘れてしまうほどでした。
母狼が「群れと共に駆ける者」としてその名を知られていたころ、彼女を「羅刹（鬼の母）」と呼んだのは、決してただのお世辞などではなかったのです。
シーラ・カーンは父狼に立ち向かうことはできても、この母狼には到底かなわないと知っていました。母狼にはここにいるという地の利がありましたし、何より、自分の命にかけて最後まで戦い抜くはずだったからです。
虎は唸り声をあげると、洞穴の入り口からすごすごと引き下がり、外から大声で叫びました。
「犬どもめ、自分の縄張りの中で勝手にキャンキャン吠えていればいいさ！ あのヒトの仔を育てるなんてこと、群れが果たして許すかどうか、見ものだな。おい、あの仔はわしのものだぞ！ 最期には必ずわしの牙にかかるのだ。このもじゃもじゃ尾っぽの泥棒め！」
母狼は荒い息をつきながら、自分の仔たちの間にドサリと身を投げ出しました。
父狼は、そんな母狼に重々しく言いました。
「シーラ・カーンの言ったことは、あながち嘘ばかりではないぞ。あの仔は、ちゃんと群れのみんなに見せなくてはならないんだ。おまえ、ほんとにこの人間の子を置いておくつもりかい？」
「置いておくか、ですって？」
母狼は息を切らしながら言いました。
「この仔はね、夜中にたったひとりでやってきて、おなかがペコペコだったのよ。それなのに少しも怖がらなかったんだから！ ほら見てごらん、もうわたしの赤ちゃんたちを押しのけておっぱいを飲んでいるわ。
あの足の悪いお肉屋さん（シーラ・カーン）は、きっとこの仔を殺してしまうつもりだったのさ。そして、村人たちが復讐するために、わたしたちのねぐらを根こそぎ探し回っている間に、ワインガンガのほうへ逃げ出すつもりだったんだよ。
置いておくかって？ もちろん、ここに決まっているじゃないの！
さあ、小さな蛙ちゃん、じっとしてお行き。
お前の名前はモウグリだよ。蛙のモウグリさ。
いつの日か、シーラ・カーンがお前を狩ろうとしたのと同じように、きっとお前がやつのことを狩る日がやってくるんだからね」
「だがね……群れのみんなは何と言うだろうか？」
父狼は心配そうに言いました。
ジャングルの掟では、どんな狼であっても結婚するときには、自分が生まれ育った群れから離れなくてはならないとハッキリ決められています。
しかし、生まれた仔狼たちが自分の足でしっかりと立てるほど大きくなったなら、その仔狼たちは必ず「群れの議会」に連れて行かなければなりませんでした。
ほかの狼たちがその仔狼たちの顔をしっかり見分けられるように、議会はひと月に一度、満月の夜に開かれるのです。
この「顔見せ」が終わって初めて、仔狼たちはジャングルを自由に駆け回ることができるようになります。
そして、その仔狼が初めての雄鹿を狩るまでのあいだに、もし群れの中の大きなどこかの狼がその仔狼を殺してしまうようなことがあれば、どんな言い訳も許されませんでした。もし「仔殺し」が見つかったなら、その罰は死しかなかったのです。
少し考えてみれば、なぜそんな厳しい掟があるのか、あなたにもお分かりいただけるでしょう。
父狼は、子供たちがすこし走り回れるようになるまで待ちました。
そして群れの集いの夜、自分の生んだ仔狼たちと一緒にモウグリ、そして母狼を連れて、「議会岩（がいかい・いわ）」へと向かいました。
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