初級翻訳・三枚の学生 第3話

その犯人は、ありったけの力を込めてガリガリと書いたものだから鉛筆の芯を折ってしまい、あなたの推測通り、もう一度先を尖らせざるを得なかった。
この点が実に面白いね、ワトソン。
その鉛筆は、どこにでもあるような代物じゃなかった。
普通のよりも太くて、芯は柔らかく、軸の色は紺色で、メーカーの名前が銀の文字で刻印されている。しかも、残りの長さはたったの1インチ半（約3.8センチ）ほどしかなかった。
ソウムズさん、そんな特別な鉛筆を探すのです。そうすれば、犯人をきっと捕まえることができますよ。
それにもう一つ付け加えると、その犯人は、切れ味の悪い、刃渡りの短い小さなナイフも持っていた。
参考までに覚えておくといいでしょう。」
　ソウムズ氏は、一気にたくさんの推理を聞かされたものだから、すっかり圧倒されてしまっていた。
「まあ、おっしゃる大体の筋道はわかるのですが、正直なところ、鉛筆の長さの件だけは……」
　そう言いかけたソウムズ氏の目の前に、ホームズがすっと小さな木の切れ端を差し出した。
『NN』というアルファベットの文字のあとには、木片には何も刻まれていない空白のスペースがあった。
「これを見てどう思います？」
「そう言われましても、何とも……」
「いやあ、ワトソン、君に対する今までの私の説明は間違っていたな。犯人は一人じゃなくて、他にも誰か仲間がいたに違いない。
さて、この『NN』という文字は何を意味するだろうか。
これは間違いなく、ブランド名の最後の部分だ。
君も知っている通り、『ヨハン・ファーバー』は世界で一番有名な鉛筆のメーカー名だ。
となれば、話はすっかり明快ではないかね？
ふつう『ヨハン』と書いてある部分の文字が削り取られてしまって、最後に残った『NN』の分だけの長さしか、その鉛筆には残されていなかったというわけだ。」
　そう言いながら、友人のホームズは小机を電灯の光のすぐ前へと持ち持ち上げた。
「もし、書き付けに使った紙が薄かったなら、きっと何らかの筆圧の跡なりが、この机の表面に刻まれているはずだ。
どれどれ……ない、何も残っていない。
これ以上、この小机から得られる手がかりはなさそうだな。
さて、次は中央の大きな机だ。
この小さな黒い塊、これが君の言っていた黒い泥玉だな。
形はどこかピラミッド（角錐）のようで、中はなんだか空洞らしく、君の言う通りおがくずのようなものがあちこちに混じっているようだ。
いやはや、何とも興味深い代物だ！
そして、この机の上の傷――これは間違いなく、何かで鋭く切り裂かれたものだ。
切り口の入り方は浅く、終わりの方はギザギザとした穴になっている。
ありがとう、ソウムズさん。あなたのおかげで、実に面白い事件に目を向けることができましたよ。
ところで、その扉の向こうには何があるのかね？」
「あれはわたくしの寝室です。」
「事件が起きてから、寝室に入ったりはしましたか？」
「いいえ、まっすぐあなた様のところへ走りましたから、入っていません。」
「ちょっと中を見せてもらいたいものだ。
なんと古風で素敵な部屋だろう！
床の調べ物が終わるまで、そこですこし待っていてくれるとありがたい。
どれどれ……床には何もない、何一つないな。
では、あの窓にかかっているカーテンはどうだろう。
もしも裏側に衣服が何着かかけてあって、この部屋に誰かが隠れざるを得ないとしたら、怪しいのはそこしかない。
なにしろ、このベッドは低すぎるし、洋服ダンスは狭すぎるからね。
だが、部屋の中に誰もいないとは限らないわけだ！」
　ホームズがまさに窓のカーテンを引っ張ろうとしたその瞬間、私は思わず息をのんだ。
その仕草にはものすごい緊張感があり、友人が万一の事態に備えて身構えているのが痛いほど伝わってきたからだ。
だが実際には、カーテンが引かれても何か怪しいものが現れるわけではなく、壁に並んだフックから三、四着の上着やズボンがぶら下がっているだけだった。
そしてホームズは、寝室から引き上げる途中で、ふと床に目をやり、その場にかがみこんだ。
「おやっ！　こいつは一体なんだ？」と友人は声を上げた。
それは、書斎の机の上にあったものとそっくりな、小さな黒い泥の塊だった。
ホームズはそれを自分の手のひらに載せ、電灯の光にかざしてみせた。
「侵入者は、居間ばかりか寝室のほうにも足跡を残していったようですね、ソウムズさん。」
「一体なんのために、そんなところへ入ったりしたんですかね？」
「理由は至って明白かと。
あなたが予想外の方向から突然戻ってきたものだから、犯人は自分の足音が部屋のドアのところまで聞こえるまで、あなたが戻ってきたことに気づかなかった。
そのとき、犯人にできたことは何だろう？
手近にある掴めるものをすべてひっつかんで、慌てて寝室の中に駆け込み、身を隠すこと――それしかなかったのさ。」
「そ、そんな、ホームズ先生！　ではこうおっしゃるのですか？
わたくしがバニスタとあの居間で話をしているあいだずっと、その犯人は、ほんの一歩でも物音を立てて気づかれさえすれば、すぐにでも取り押さえられるような場所に隠れていたと……！」
「私はそう睨んでいるよ。」
「い、いや待ってください、そんな見方もありえますよ、ホームズ先生！
寝室の窓をご覧になったかどうかはわかりませんが……」
「ああ、鉛製の格子窓で、小さなガラスが嵌め込まれているやつだね。
三つ並んだ窓のうち、真ん中の蝶番で動くものが一つだけあって、人ひとりくらいなら何とか通り抜けられる大きさだった。」
「その通りなんです！
あの窓の外は中庭の奥に面しているから、外からはよく見えないんです。
だから、犯人はそこの窓から忍び込んで、寝室を通り抜けたからこそ、こんな泥の跡が残ったのであって、最後にはあなた方が来る直前に、開け放しになっていた玄関の扉から外へ逃げ出したとも考えられるのでは……」
　ホームズは我慢しきれず、首を横に激しく振った。
「いや、もっと現実的に考えようじゃありませんか。
あなたは確かこうおっしゃった。
この玄関を普段から使っている学生は三人いると。
その人たちはいつも、あなたの部屋のドアの前を通って自分の部屋へ行くのですよね？」
「ええ、そうですが、それが何か？」」
「そして、学生たちは全員、この試験を受けるのかね？」
「ええ、そうです。
」
「その中のひとりを、特別に疑ってみることはできるかい？」
　ソウムズは困ったように戸惑っていた。
「とても難しい問題です。
ふつう、確かな証拠もないのに人を疑いたくなどありませんからね。
」
「疑うのは私の仕事だ、まずは誰が怪しいか教えてもらいましょう。
証拠を見つけるのは、僕の仕事なのですから。
」
「それじゃあ、手短にお話しします。
この棟に住んでいるのは三人の学生です。
一番下の階にいるのがギルクリスト。彼は勉強もスポーツも万能で、大学ではラグビー部とクリケット部に入っているほか、障害物走や走り幅跳びでは大学の代表選手なんです。
心も体も健康でたくましいのですが、父親が、あの有名なジェイベス・ギルクリスト勳士（くんし）――競馬で財産をすべて失ってしまった人物なのです。