初級翻訳・三枚の学生 第2話

私は彼にブランデーを一口飲ませて椅子で休ませ、その間に部屋をくまなく調べてみました。
すぐに気がついたのは、侵入者が紙のしわ以外にも、自分がそこにいた痕跡を残しているということでした。
窓際の小机には鉛筆の削りかすがちらほらと散らばっており、同じ場所には折れた鉛筆の芯の先がぽんとうずくまっていました。
どう見ても、その悪たれが大慌てで問題を書き写しているうちに鉛筆が折れてしまったため、なんとか先を尖らせようとしたということでした。
「お見事！」とホームズは機嫌を取り戻し、いよいよ事件のことが気になりだした様子でした。
「運は君に味方しているぞ。」
「こればかりではありません。
わたくし、いい赤革張りの書き物机を新調しましてね、誓って申しますが、バニスタもきっと保証してくれる通り、今までずっと毛羽も汚れも一切ございませんでした。
それなのに今見ると、三インチほどの真新しい傷がついているのです――ただの引っかき傷ではなく、間違いなく何かで鋭く切られたものですよ。
それどころか、机の上には黒い塊が落ちていて、小さな泥玉のようでしたが、そこにはおがくずのようなものまでぽつぽつと付着していました。
きっと、問題を荒らした不届き者が残していったものに違いありません。
ただ、何者かを特定できるような足跡やその他の証拠は見当たらず、どうしたものかと考えあぐねた末に、ふと妙案が浮かんだのです。
あなた様がこの町にいらっしゃると思い出し、この一件をあなた様の手に委ねようと、そのままこの足で参った次第というわけです。
どうかご助力を、ホームズ先生、私たちは今まさに窮地に立たされています。
犯人を見つけ出さなければ、試験はあらためて別の問題を用意できるまで延期せざるをえず、そうなれば事情の説明も不可欠となり、きっと恐ろしい不祥事になってしまいます。果てはこの学寮にとどまらず、大学全体に暗い影を落とすことになるでしょう。
ですから、何事にもましてこの一件は表沙汰にならぬよう、どうぞご配慮いただきたいのです。」
「喜んで調査の上、できる限りのご助言を差し上げましょう。」とホームズは立ち上がり、外套を羽織りました。
「この事件、まったく面白味がないわけでもなさそうだ。
問題が届いたあと、どなたかこのお部屋へお訪ねになったかね？」
「ええ、ダウラト・ラースという青年が来ました。
同じ棟に住んでいるインド人の学生で、試験について細々と質問があったのです。」
「その学生を部屋の中に立ち入らせたのかね？」
「ええ、入れました。」
「そのとき、机の上に問題用紙があったかね？」
「たしか、丸めて置いてあったと記憶しています。」
「ただ、それが試験の校正刷りだと悟られたおそれは？」
「もしかしたら、あったかもしれません。」
「ほかに、部屋へ誰か来たかね？」
「いえ、誰も来ていません。」
「どなたか、そこに校正刷りがあることを知っていた人物はいるかね？」
「印刷屋さん以外には誰もいません。」
「では、バニスタという人物も知らなかったのか？」
「ええ、それこそ誰一人知りませんでした。」
「その当人は、いまどこにいるのかね？」
「すっかり具合を悪くしてしまいまして、かわいそうに、椅子に休ませたまま部屋を出てきたのです。
なにしろ、大急ぎであなた様のところへ参りましたものですから。」
「部屋の戸は開けたままにしてきたのかね？」
「いいえ、問題の用紙は真っ先にしまってから出ましたよ。」
「そうしてここに至るわけだ。ソウムズさん、もしそのインド人の学生が、机の上の巻紙が校正刷りだと気づいていなかったとすれば、実際に手を出した男は、そこに問題があると知らずに、たまたまやって来て見つけたということになりますな。」
「そうなりますね。」
ホームズはなぜかここでふっと微笑みました。
「さて、参りましょうか。
君の好みではないだろうね、ワトソン――物理的な証拠というより、心の問題だからね。
よろしい、来るかどうかは君の自由だ。
ではソウムズさん――案内の方をお願いしよう！」
依頼人の居間に行くと、細長い格子窓が、玄関とともにこの歴史ある学寮の苔むす方庭へと面していました。
ゴシック様式のアーチ状の戸口には擦り切れた石段があり、中に入ると一階にその講師の居室があるという造りになっていました。
玄関を同じくするこの棟の上には、一階にひとりずつ、合計三人の学生が住んでいました。
現場へ着いたころには、あたりはすでに夕闇に包まれていました。
ホームズはふと立ち止まり、窓をじっとにらみつけるように見つめました。
それから窓に近づき、つま先立ちになって首を伸ばし、室内をのぞき込みました。
「そやつはきっと、こちらの戸から立ち入ったに違いありません。
建物には窓がひとつあるだけで、ほかに入口はありませんからね」と、案内していた講師が言いました。
「なんと！」とホームズは妙な笑みを浮かべながら、依頼人に流し目を送りました。
「ふむ、ここで外から得られる手がかりがないのなら、中へ入るのが賢明というものだな。」
講師は表扉の鍵を外し、私たちを中へと招き入れました。
我々は部屋の入口で立ち止まり、そのあいだにホームズは絨毯の調べ物を始めました。
「おそらくここには何もないでしょうね」と我が友人は言いました。
「かくも日差しの強い日だったのだから、足跡など何も期待はできません。
おや、使用人もすっかり気を取り戻したようですね。
お話では椅子に休ませたとのことですが、いったいどの椅子かね？」
「窓際のあの椅子です。」
「なるほど。
この小机のそばの椅子だね。
もう中に入っても結構ですよ。
それでは、この小机から始めましょうか。
もちろん、事の次第は実に明らかです。
男が忍び込み、中央の机から紙を一枚ずつ手に取った。
そして、この窓際の机まで持ってきた。
ここからなら、あなたが中庭をやってくるのがわかるうえ、いざとなれば逃げおおせることもできるからだ。」
「ただ、実際にはそうではなかったのですがね」とソウムズは言いました。「わたくしが入ってきたのは、表のドアじゃなくて勝手口からなんです。」
「なるほど、よくわかりました！　だがとにかく、その犯人の頭には試験問題のことがしっかりあったはずだ。さあ、その肝心な三枚を見せていただきたい。
指紋は……ないな、やっぱりないか！　ふむ、犯人はまずこの一枚を手にとって、問題文を書き写した。
紙を手に取って書き終えるまでの時間は、できるだけ急いだとしても……少なくとも15分はかかっているはずだ。
そのあとで、一枚目をポイと放り出して、次の紙につかみかかった。
まさにその最中にあなたが戻ってきたものだから、犯人は大慌てで逃げ出した――それはもう、ものすごい慌てようだったはずだ。
問題をもとに戻すひまもなかったからこそ、誰かがここにいたとあなたが気づくことになったわけだが、あなたが裏手から建物に入ってきたとき、玄関の石段をドタドタと駆け降りる足音には気づかなかったのかね？」
「そういえば……そうですね。」
「ふむ。