あれは一八九五年のことだった。ここで詳しく言う必要はないけれど、ある事情があって、シャーロック・ホームズくんと私は、この国でいちばん素晴らしい大学の町で数週間を過ごすことになった。そして、そのときに巻き込まれたのが、今からお話しする、こじんまりとはしているけれど実に奥の深い事件なのだ。
もっとも、細かく書きすぎて読者のみんなに「あの大学だ」「あの犯人だ」と特定されてしまっては、やじ馬根性だの悪趣味だのと批判されてしまうだろう。
こんな痛ましい不始末は、いっそ忘れてしまうのが一番なのかもしれない。だけど、ちゃんとした配慮さえ忘れなければ、この一件を書き残してもバチは当たるまいと思う。
なにより、我が親友のすご腕のひそかな一部分を世間に知らせるための、良いきっかけにもなるのだから。
ただ、この物語を書くにあたっては、事件の起きた場所がバレたり、関係者につながるヒントを与えたりしないよう、十分に気をつけるつもりでいる。
当時、私たちが借りていたのは、図書館の近くにある家具付きの下宿だった。シャーロック・ホームズはそこで、イギリスの古い時代に作られた特別な権利書（勅許状）について、それはもう熱心に調べ物をしていたところだった――その調査の成果がまた見事なものだから、いつかみんなにお話しする日が来るかもしれない。
とにかく、そんなある日の夕方、私たちのもとへ一人の知人がやってきた。
訪ねてきたのは、聖ルーク学寮（カレッジ）の学監であり講師でもあるヒルトン・ソウムズ氏だ。彼は背が高くてガリガリに痩せていて、ほんの些細なことにもすぐに気を病んで怒り出す――もともと落ち着きのない男だとは知っていたけれど、このときの彼はもう、手がつけられないほどパニックになっていて、ただ事ではない事件が起きたのは一目でわかった。
「どうか、ホームズ先生、大切な時間をほんの少しだけ分けていただけませんか！
聖ルーク学寮でとんでもなく大変な事件が起きてしまったのです。本当に運が良かった、あなたがこの町にいらっしゃらなければ、私はいったいどうすればいいのか、今ごろ途方に暮れてすっかり参っていたところでした！」
「私は今、目が回るほど忙しいんだ。邪魔をするのは勘弁してくれ給え」
と、我が友人は答える。
「警察を呼ばれたほうがよろしいんじゃないですかね」
「いやいや、どうかお聞きください！ そんなやり方は、どう考えても無理なんです。
一度でも警察沙汰になってしまったら、もう収まりがつかなくなってしまう。今回のことだけは、学寮の名誉にかけて、大騒ぎになるのだけはどうしても避けなければならないのです。
あなたの素晴らしいお力については、その評判を聞かない日はありません。私の助けになってくれるのは、あなたしかいないのです！
お願いだ、ホームズ先生、どうか私たちに力を貸してください！」
我が友人は、使い慣れたベイカー街の部屋から離れていると機嫌が良くなるわけもなく、いつも愛用しているスクラップブックも実験道具も、あの散らかった居心地の良さもないとなれば、どうしても気難しい態度になってしまう。
ホームズは、仕方がないといったふうに肩をぴょこんと持ち上げると、おろおろとせっかちに行ったり来たりしながらジェスチャーを交える客に向かって、話をまとめて一気に話し始めた。
「前置きとしてお聞きください、ホームズ先生。明日はフォーテスキュー奨学金の試験の初日でして、私も試験官の端くれをつとめております。
私の担当はギリシア語でしてね、問題の最初の部分には、受験生たちが今まで見たこともないような、長いギリシア語の文章の翻訳を出しているのです。
もし試験問題に何が載るのかが事前にバレてしまったら、受験生たちは前もって対策ができてしまうので、圧倒的に有利になってしまいます。
ですから、私たちは細心の注意を払って問題文を秘密にしているわけです。
そして今日、午後三時ごろになって、問題の校正刷り（こうせいずり＝印刷する前の試作品）が印刷屋さんから届きました。
今回の課題はトゥキュディデスの書いた歴史書から半分の章を抜き出したもので、印刷された文章に間違いが一文字たりともないか、念入りに読み比べなければならなかったのです。
午後四時半になっても、作業はまだ終わりませんでした。ですが、知人の部屋でお茶をする約束があったものですから、私は机の上にその校正刷りを置きっぱなしにして部屋をあけたのです。
留守にしていたのは、一時間と少しの間でした。
ご存じかもしれませんが、ホームズ先生、我が学寮の部屋の扉は二重になっています――部屋の内側が緑色のラシャ布で覆われていて、外側は楢（なら）の木でできている頑丈なものです。
私が表の扉に近づいたとき、驚いたのなんのって！ 鍵がなんと、鍵穴に挿さったままになっていたのです。思わず『いやぁ、私がうっかりしていたのかな？』と思ったのですが、自分のポケットを探ってみると、自分の鍵はちゃんと持っている。
となれば、もう一つの合鍵を持っているのは、私が知る限り、お世話係のバニスタだけです――この男はもう十年も私の部屋の世話をしてくれていて、真面目さは疑いようもありませんが、見てみると確かにその鍵はバニスタのものでした。『お茶がいりますか？』と部屋に顔を出したときに、帰る途中でうっかり抜き忘れてしまったのだろうか、と思ったわけです。
普段のときなら、鍵が挿しっぱなしになっていたってそこまで大問題にはならないでしょうけれど、この日に限っては、最悪の事態を引き起こす原因になってしまったのです。
机の方にパッと目をやった瞬間、私はガツンと頭を殴られたような気持になりました。
何者かが、試験問題をぐちゃぐちゃにいじくり回していたのです！
校正刷りは縦長の紙で、全部で三枚ありました。すべて一枚にまとめておいたはずなのに、見てみると、一枚は床の上に落ちていて、もう一枚は窓際の小さな机の上、そして三枚目は、最初に置いておいた場所にそのまま置いてあったのです」
ここで、ホームズが初めて話を遮った。
「一ページ目が床の上、二ページ目が窓際、三ページ目が元の場所、というわけだな」
「その通りです、ホームズ先生！ どうしてそれがお分かりになったのですか？」
「どうかその興味深いお話の続きを聞かせてくれたまえ」
「私が真っ先に思いついたのは、あろうことか、あのバニスタが勝手に問題を見てしまったのではないか、ということでした。
とはいえ、当のバニスタは本当に真面目な顔をして否定しますし、私も心の底から彼は嘘をついていないと思ったのです。
となると、残る可能性は一つしかありません。通りがかった何者かが、扉に挿しっぱなしになっている鍵を見つけ、私が留守にしていることを察してこっそり忍び込み、問題を覗き見たのだ、ということです。
この奨学金には、ものすごい大金がかかっているのです」奨学金はたいへん高額ですから、不届き者がライバルの学友を出し抜こうとして危険を冒したとしても、おかしな話ではありません。
バニスタはこの件ですっかり気が動転しており、問題用紙が荒らされた疑いが濃厚だとわかるやいなや、卒倒しかけるほどでした。
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