「お母さん。これからまた冷たい風が吹いて、さびしくなりますね。あたり一面が真っ白な雪で埋め尽くされて、私たちの目を楽しませてくれるものは何もなくなってしまうのですね。どうして、お母さんはこんなさびしい場所に住み続けたいのですか？」
子ばとたちは、母親に向かってそう言いました。それまで輝いていた山も野原も、すっかり冬の装いで枯れ果てています。哀れなことに、枝に止まったハトたちの羽には、冷たい北風が容赦なく吹きつけていました。
「おまえたち、これほどいい場所がどこにあるというの。ここに住んでいればこそ、安心なのですよ。もっと里に近い野原へ行けば食べ物はたくさんあるし、おまえたちが喜びそうな花やきれいな流れもあるけれど、少しも油断ができないのです。私はここにもう長年住んでいるけれど、そんな心配は少しもありません。それに山には赤く熟した実がなっていますし、あの山を一つ越えれば畑があって、そこには私たちが食べるのに困らないくらいの食べ物も落ちています。こんなにいい場所がどこにあろう……。決して、ここから他へ行こうなどと思ってはなりませんよ」
母親はそう言って、子ばとたちをいましめました。兄弟の子ばとは、最初のうちは母親の言うことを素直に信じて従っていました。しかし、だんだんと体が大きく強くなるにつれて、冒険をしてみたいという気持ちがふくらんできました。
あるよく晴れた日のこと、兄弟の子ばとは母親の許しを得て、山を一つ越えて向こうの畑へ行くことにしました。これまではいつも母親がついてきていましたが、そこではほとんど人の姿を見かけないため、母親も「あそこなら二人だけでも大丈夫だろう」と安心したのです。
二羽の子ばとは、朝日の光を浴びながら巣を飛び立つと、空高く、元気よく飛んでいきました。やがてその姿が空の向こうへ消えてしまったとき、母親はため息をつきました。
「子供たちが大きくなるのを楽しみにして待っていたけれど、いざ大きくなってしまうと、もう私の元から離れていってしまうのね……」
親ばとは一人、さびしそうに巣のまわりを飛び回りながら、子供たちの帰りを待っていました。
しかし、二羽の子ばとは母親の心など知るよしもありません。
「兄さん、もっと遠くへ行ってみようよ。里の方へさえ行かなければ、大丈夫だろう？」と弟が言いました。
「そうだな。海の方へ行ってみようか。あんまり遅くならないうちに帰れば、お母さんに怒られることもないだろう」と、兄もすぐに賛成しました。
二羽は自分たちの行動が少しも悪いことだとは思わず、青い空を翔けて海の方へと飛んでいきました。ようやく向こうの方に、キラキラと笑うように輝く海が見えてきたとき、どこからか自分たちを呼ぶハトの声が聞こえてきました。
「兄さん、どこかで仲間が僕たちを呼んでいるみたいだよ」と弟が兄を振り返って言いました。
「本当だな……どこだろうか？」と兄が答えました。
兄弟はすぐに、仲間が海辺の丘の上で鳴いていることに気づき、すぐさまそちらへ飛んでいきました。丘の上で鳴いていたハトは、兄弟の子ばとよりもずっときれいで、兄弟は相手が山育ちではなく、町に住んでいるハトだということを察しました。
「山の方には、何か珍しくて面白いことでもあるのですか？」ときれいなハトが尋ねました。
「今は赤い実が熟れています。畑には取り残された豆が、まだ少しは落ちているはずです……」と、山から来た兄のハトが答えました。
「あなたはどこからおいでになったのですか？ 今まで一度もお見かけしたことがありません」と弟が尋ねました。
「私はめったにこのあたりには来ないのです。今日は珍しくいい天気だったので、海を見ようと思ってやってきました」と町から来たハトは答えました。
それから三羽のハトは仲よく遊びました。丘を越えるとそこにも豆畑のあとがあり、たくさんの豆が落ちていました。兄弟の子ばとは町から来たハトに向かって「さあ、こんなにたくさん豆が落ちていますから、お拾いなさい」と言いました。
しかし、町から来たハトはそれを拾おうともせず、得意げにこう言いました。
「私たちは毎日、豆や芋なんて食べ飽きているのですよ。もしあなたがたが私と一緒に町へ来たら、きっと驚くと思いますよ……」山の子ばとは、不思議に思ってこう聞きました。
「町には、どうしてそんなに豆や芋がたくさんあるのですか？」
「みんな人間が、僕たちにくれるのさ」
「人間が？」
兄弟の子ばとは、いよいよ不思議でなりませんでした。自分たちにとって、人間とはどんなに恐ろしい存在か知れません。鉄砲を撃って、自分たちの命を奪うものこそ人間ではないでしょうか。仲間たちはこれまで、みんな人間のせいで殺されてきたのです。そう思うと、町から来たハトの話は、あまりに信じがたいことでした。
「人間はね、僕たちをとても可愛がってくれるんだ。人間の子供たちは、いつも僕たちと一緒に遊んでいるよ。もし、ひどいことをして僕たちに石を投げたり、捕まえたりするやつがいたら、その人間はみんなから罰せられるんだよ……。町にいるほうが、どれほど安全で、賑やかで、楽しいことか。もし僕と一緒に町へ来る気があるなら、連れて行ってあげようか……」
町から来たハトは、兄弟に向かってそう言いました。弟はすぐにでもついて行きたいと思いましたが、兄は「お母さんが心配するだろう」と思って迷っていました。そのとき、白い波が岸に打ち寄せ、こちらの様子をうかがっていましたが、二羽の山ばとが悩んでいる顔を見て、急におかしくなったのか、波は笑いながらこう叫びました。
「よく考えたほうがいい。よくよく考えてみるがいい……」
「今日は山のお家へ帰って、明日また出直してきます。もし明日、僕たちを連れて行ってくだされば、これ以上の喜びはありません」と、山ばとは言いました。
町から来たハトは親切なハトでした。「それじゃあ、よく相談しておいで。明日、また僕はここに来るから」と言い残し、その日は互いに山と町へと帰っていきました。
兄と弟の山ばとは、丘を越えて山の方へと急ぎました。そこには哀れな母親が、枝に止まって冷たい風に吹かれながら、子供たちの帰りを待っていました。二羽の子供たちは戻ってくると、今日、町から来たハトと出会い、話をしたことを母親に告げました。
「お母さん、どうして僕たちも町へ行って住まないの？」と兄と弟は言いました。
「いいえ、ここが一番いい場所なのですよ。町へなど行ってごらんなさい。一日だって安心しては暮らせませんから」と母親は言いました。
「だって、お母さん。人間は町へ行けば親切で、決して捕まえたり撃ち殺したりはしないって言いますよ」と兄は言いました。
「そうだよ。町では鉄砲なんかで撃ったら、かえってその人間がみんなから罰せられるんだと、町から来たハトが教えてくれたんだ」と弟も言いました。
母親は黙って二羽の子供の言うことを聞いていましたが、やがてこう言いました。
「おまえたちは、そんな着物を着ていては町へなんか行けませんよ。すぐに山ばとだということが分かってしまいます。
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