初級翻訳・兎と猫 第1話

わたしの家の裏庭の奥に住んでいる三太太（さんたいだい）は、夏の間、二匹の白兎を買い取って、自分の子供たちの遊び相手にしていました。
この二匹の白兎は、親から離れてからそれほど時間が経っていないらしく、動物ではありますが、彼らなりの純粋で無邪気な様子が見て取れました。
しかし、ぴんと真っ直ぐに立った小さな赤みがかった耳と、ぴくぴくと動かす鼻、そしてどこか不安げな瞳は、見知らぬ場所へ連れてこられたせいでしょう。
住み慣れた場所にいた時の安心感は、もうありません。
こうした兎は、お祭りの屋台へ行って自分で買えば、高くても二吊文（りょうもん）もしないものですが、三太太は一円も払いました。
それは、ボーイを雇って、わざわざ高級な店から買ってこさせたからなのです。
子供たちはもちろん大喜びで、兎たちを取り囲んで眺めています。
家には他にも、Sという名前の小さな犬がいました。
駆け寄ってきては、ふんふんと兎の匂いを嗅ぎ、くしゃみを一つして、二、三歩後ずさりしました。
三太太はSを叱りつけました。
「S、噛みついたらただじゃおかないよ。よーく覚えておきなさい」
そう言って、Sの頭を掌でペチリと叩きました。
Sは後ろに下がって、それからというもの、決して兎を噛もうとはしなくなりました。
この二匹の兎は、結局、裏窓に面した小さな庭の中に閉じ込められている日がほとんどでした。
聞けば、この兎たちは壁紙を破るのが大層好きで、そのうえ何度も木製の家具の脚をかじるのだそうです。
この小さな庭には、桑の木が一本植わっていました。
桑の実が地面に落ちると、兎たちはとても喜んでそれを食べましたが、ほうれん草をあげても見向きもしませんでした。
カラスやカササギがやってくると、彼らは身を屈めて後ろ足で地面を強く蹴り、ポンと高く跳ね上がります。その様子は、まるで一塊の雪が舞い上がったかのようで、カラスやカササギはびっくりして逃げ出してしまいます。
そんなことが何度もあったので、その後、鳥たちは近づいてこなくなりました。
三太太の話では、「カラスやカササギは、ちょっと食べ物を横取りするくらいだから構わないけれど、憎らしいのは、あの大きな黒猫ですよ。いつも低い垣根の上から執念深く見つめているんです」とのこと。
これは用心しなければなりませんが、幸いSが猫と鼻を突き合わせるほどの距離にいるので、まだ何も悪さはできていないのでしょう。
子供たちは時々兎を捕まえては、おもちゃにして遊びます。
兎たちは愛想よく、耳を立てて鼻を動かし、子供たちの小さな輪の中で大人しく立っていますが、ほんの少しでも隙があれば逃げ出そうとします。
彼らが夜を過ごす場所は、小さな木箱でした。
中に藁を敷き詰め、裏窓の軒下に置いてあったのです。
そんな日々を数ヶ月過ごした後、彼らは突然、自分たちで地面を掘り始めました。
掘り方がとても素早く、前足で土をかき出し、後ろ足で蹴り飛ばします。
半日も経たないうちに、深い穴を一つ掘り上げてしまいました。
みんな不思議に思ってよく調べてみると、一匹のお腹がもう一匹よりもずっとふっくらとしています。
二日目には、枯れ草や木の葉を口にくわえて穴の中に入り、半日ほど忙しそうにしていました。
周りのみんなは大いに盛り上がり、きっと小兎が生まれるのだろうと噂しました。
三太太は子供たちに対して「厳戒態勢」を敷き、これから先は決して兎を捕まえてはいけないと言い渡しました。
わたしの母も彼ら家族の繁栄を喜び、生まれて乳離れしたら、二匹分けてもらってこちらの窓の下で飼ってみようと言っていました。
彼らはそれから、自分たちで作った穴の中に住み、時々出てきては何かを食べていましたが、そのうちパタリと姿を見せなくなりました。
前もって食料を貯め込んでいるのか、とにかく食べに出てこないのです。
十日ほど過ぎた頃、三太太がわたしに言いました。
「あの二匹はまた姿を見せましたが、どうやら生まれてすぐに小兎は死んでしまったようです。雌の方は乳がひどく張っているのに、子供を育てている様子が全く見えません」
彼女は腹立たしげに語りましたが、どうしようもありません。
ある日、日差しがとても暖かく、風もなく、木の葉も動かないような穏やかな日でした。後ろの方で、何度も笑い声が響くのが聞こえました。
声のする方へ行ってみると、大勢の人が三太太の裏窓に寄りかかって、庭を跳ね回る一匹の小兎を見つめていました。
それは、親兎たちが買われてきた時よりもずっと小さかったのですが、すでに後ろ足で地面を蹴って飛び跳ねることを覚えていました。
子供たちは先を争ってわたしに教えてくれました。
「もう一匹小さいのが穴の口から首を出したんですけど、すぐに引っ込んじゃったんです。あれが弟なんですよ」
その小さな兎は、草の葉を少し選んで食べていましたが、親兎はそれを許さないらしく、何度も口を突き出して横から奪い取ってしまいます。自分は決して食べようとはしません。
子供たちはどっと笑い出しました。
小さい兎は驚いて跳ね上がり、穴の中に潜り込んでしまいました。
親兎は穴の入り口まで追いかけていき、前足で子供の背中を押して中に押し込むと、土をかき上げて穴の入り口を塞いでしまいました。
それからというもの、小さな庭の中は急に賑やかになりました。
窓越しに、いつも誰かが覗き込んでいます。
そうしてついに、小さい兎も大きい兎も、まるで見えなくなってしまいました。
その頃は毎日雨が降っていたので、三太太はまたあの黒猫の毒手を心配しましたが、わたしはそうではないと言いました。
「今は寒いから隠れているだけで、日が当たればきっと出てきますよ」
しかし、日が照っても彼らは出てきません。
そのうちに、みんなは彼らのことなど忘れてしまいました。
ただ三太太だけは、いつもそこへ行ってほうれん草をあげていたので、その場所へ行くたびに彼らのことを思い出していました。