発電所の工事はどんどん進んでいきました。
今や、水面下五十尺（約十五メートル）の深さにまで達しています。三台のポンプは、モーターが焼けつくほど、昼も夜も休みなく動き続けていました。
掘削を担当する坑夫たちも、昼夜兼行のハードスケジュールです。
午前五時、午前九時、正午、午後三時、そして午後六時。取入口から水路、発電所、堰堤（えんてい）と、あちこちから凄まじい発破（はっぱ）の音が響き渡ります。
漬物石ほどもある大きな岩の破片が、数町（数百メートル）も離れた農家の屋根を突き破り、囲炉裏の中にまで飛び込んでくるほどでした。
農民たちは駐在所へ怒鳴り込みに行きます。駐在所は会社に注意し、会社は現場のリーダーに、リーダーは名義人に、名義人は下請けに、下請けは現場の世話役に文句を言います。
ようやく世話役が坑夫に言いました。
「もっと加減してやれよ。あまりにうるさくて苦情が絶えないんだ」
「うるせえなら耳でも塞いでおけよ」
「そうじゃないんだ。会社がうるさく言うんだよ」
「だったらな、会社に『ダイナマイトを抑えつける奴を寄越せ』って言ってくれよ。俺にそんな芸当はできねえんだ。まったく、発破と度胸比べなんて、もう真っ平ごめんだぜ！」
そんなわけで――そもそも発破を抑えつけるなんて無理な話なのですが――岩鼻火薬製造所製の「桜印ダイナマイト」、それも大ダイナマイトを六本も詰め込んだ発破は、ものすごい威力を見せつけました。
濡れたむしろを被せたところで、何の役にも立ちません。鶏冠山（とさかやま）の砲台を土台ごとひっくり返すほどの破壊力を持つダイナマイトなのですから、凄まじいのも当然です。
基本として、冬は川の水が減ります。川の水が減らないと、川の中にある発電所の仕事は非常にやりづらく、ほとんど不可能に近いのです。もし一冬で完成させなければ、春、夏、秋と工事を休み、また次の冬を待たなければなりません。
一冬という短い期間で巨大な穴を掘り、数万キロもの発電所を建設するためには、ダイナマイトも坑夫も、大量に「消費」される必要がありました。
午後六時の、最後となる発破の時間のことです。
昼過ぎから猛烈な吹雪が襲ってきました。荷物を引き上げる人夫や、土砂を捨てる人夫、砂を運ぶ連中は「あと五分で帰れるぞ」とばかりに早々に引き上げていきました。
坑夫だって人間です。早めに仕事を切り上げて帰りたい気持ちは、他の連中と少しも変わりません。
しかし、掘削作業は急がれていました。期限までに完成させれば、会社から組へ十万円、組から親方へ三万円のボーナスが出ます。完成しなければ罰金です。
風は、ポンプへつながる電柱が草のようにしなるほど、雪を巻き込んで吹き荒れていました。鼻だろうが口だろうが、容赦なく雪が叩きつけられます。
ブルッと手で顔を拭うと、凍傷の薬でも塗ったかのように、機械油がベタベタと顔にくっつきました。その油は、フル稼働しているジャックハンマーの蝶バルブや、鉄の錆が溶け込んだものだったので、雪の白さと混ざり合って、まるで墨を塗ったようなひどい有様でした。
インド人のように小柄な男たちが、灰色のスクリーンの中で、黙々と鑿岩機（さくがんき）を動かしています。ジャックハンマーとライナーは、十機の飛行機が低空飛行でもしているかのような爆音を上げ、素晴らしい勢いで圧縮空気を吹き出していました。
コンプレッサーのゲージは九十ポンドを指しています。鑿岩機の効率は最高でした。
「おい、もう早仕舞いにしようぜ」
ライナーのハンドルを握っていた秋山が、小林に声をかけました。
それは、鑿岩機が動いておらず、吹雪さえなければ対岸まで届くような大声でした。小林は秋山からわずか三尺（約一メートル）の距離にいて、鑿（のみ）の先がどれくらい太いかを見比べていました。
「だめだよ、あの鍛冶屋は。見ろよ、三尺鑿より六尺鑿の方が先細りになってやがる」
小林は、鑿の話だと思ってそう答えました。
「チッ！」
秋山は舌打ちをしました。（こいつ、ハンマーの音で耳が聞こえなくなっているんだな……）そう思い、秋山は黙り込みました。
秋山は十年、小林は三十年、坑夫を続けてきました。彼らは、車を回し続ける二十日鼠のようなものです。全力を出して走れば、車が速く回る。ただそれだけのこと。車から降りて、なぜ自分が走っているのか、何のために車を回しているのかを考える余裕などありませんでした。
秋山も小林も、ごく穏やかな人間でした。秋山には六人、小林には三人の子供がいました。秋山は少しずる賢く、小林は掘り出された切り株のように、この「とんでもない世の中」を渡り歩いてきました。
「なんてひどい吹き方なんだ！ 畜生め」
小林はそう言って、先の欠けた三尺鑿を放り出しました。
秋山は機械を止めました。
「おい、もう五尺（約一・五メートル）は掘っただろう」
ガラガラとハンドルを回しながら、六尺鑿を引き抜きます。小林は前へ回り、鑿を外しながら、
「えっ」
と声を上げました。「もう五尺は掘り進んだだろう」
「そうだなあ、それくらいは入ったかもしれないな」
「早めに切り上げようじゃないか」
「いいなあ、ハンマーの連中にそう声をかけてこようかな」
「だが、ダイナマイトの準備はできているのかい？」
「どうだろうな。見張り役のところへ聞いてくるよ」
「いや、構わない。お前は機械を片付けておいてくれ。俺が準備をしてくるから」
「そうかい」
秋山は見張り役の場所へ、小林は鑿（のみ）を担いで鍛冶小屋へと、それぞれ巻き上げ機の線路に沿って登っていきました。とにかく火に当たらないと、凍えてやっていられなかったのです。
ライナー（鑿岩機）の爆音が止むと、ハンマーを扱う連中も運転を止めました。
秋山は、地面から八十尺（約二十四メートル）の深さに掘り下げた、自分たちの作業場を這い上がっていく途中で、腰に痛みを感じました。
しかし、その痛みについて深く悩むことはありませんでした。なぜなら、それはいつものことだったからです。
ダイナマイトの準備は整いました。
二十三本の発破が、岩盤の底に詰め込まれ、蕨（わらび）のように導火線が雪の中から曲がった肩を突き出していました。
五人の坑夫は――秋山と小林もその中に混じって――それぞれ口にタバコをくわえ、見張りからの合図を待っていました。
何十年も、ほとんど毎日のように導火線に火をつけてきた彼らであっても、その合図を待つ間は緊張せずにはいられませんでした。
「恐ろしいもんだよ。俺なんか三十年も銅や岩ばかり噛んできたが、それでも歯が一本も欠けやしない」
「岩は、俺たちの米の飯の種だからな」
そう言い合えるほど慣れ切った仕事でしたが、それでもその一瞬だけは、たとえ夏であっても体のどこかに、寒さに似た感覚を覚えるのでした。
見張り役の場所で、ベルをガラン、ガランと振り始めました。
吹雪のうなり声とベルの音が、妙に寂しく混ざり合って流れていきます。
目と口だけを出した、まるで怪物のようないでたちの五人の坑夫たちは、ベルの音が急調になり、一度止まるのを耳を澄ませて、肩を張って待ちました。
ベルが段々と調子を上げ、余韻がなくなるほどの絶頂に達すると、ピタリと途絶えました。
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