腕は大丈夫か、リロイ？ 何か手当が必要か？」
代わって、ジャービスが答えました。
「大丈夫です、ちょっとした傷ですから。ここでは感染の心配はないと思います。リロイの話では、火星には細菌がいないそうですから」
「それじゃあ、聞かせてもらおうか。お前たちの無線報告は、まったく馬鹿げていた。『桃源郷から抜け出た』だと？ ほう」
「無線で詳しく言いたくなかったのです。気がふれたと思われてしまうでしょうから」
「どっちみち、今そう思っているぞ」
ここで、やっとリロイがつぶやきました。
「モア・ウシ（私も同じです）。私もですよ」
化学者ジャービスが話を切り出しました。
「最初から説明しましょうか？ 第1報の内容は、すべて本当のことです」
プッツが黙って部屋に入ってきました。顔と手はススで真っ黒に汚れています。彼はハリソン隊長の横に座りました。隊長が命じました。
「はじめから話せ」
「では」とジャービスが語り始めました。
「出発は正常でした。エアリーズ宇宙船の経度に沿って南へ飛びました。先週と同じコースです。私は火星の狭い水平線にだんだん慣れてきたので、大きなボウルの中に閉じ込められているような感覚は全くありませんでしたが、慣れないと距離を過大に読みすぎてしまうものです。6マイルが12マイルに見える。地上の曲率に慣れているせいで、大きさが4倍に見えてしまうのです。小丘も、乗り越えるまでは山のように見えるんですよ」
「そんなことは分かっている」とハリソン隊長がぶつくさと言いました。
「ええ、ですがリロイは知らなかった。最初の2、3時間はリロイに説明していました。ようやく理解できたころには、シンメリウム海を過ぎ、ザンサス砂漠を越えていました。それから運河を横切ったんです。例の泥町やビヤ樽どもがいて、トウィールが夢怪獣を撃ったあの場所です。リロイには害はないだろうと思い、着陸して死骸の生物学調査を行うことにしました。で、実行したんです。ものはまだそこにありました。腐敗の兆しが全くない。もちろん、生きた細菌がいないから腐敗しないのです。リロイが言うには、火星は手術台のように消毒されているそうです」
「コム・レ・キャル・ドゥン・フィルース（まるで古い処女の心のようにね）」
小柄な生物学者リロイが言い直し、いつもの元気を取り戻し始めました。ジャービスが話を再開します。
「ところが、100個ほどの小さな灰緑色の生物の塊が死骸に取り付いて、成長し、枝分かれしていたんです。リロイが棒きれを見つけて叩いたら、枝が折れて一つの生物の塊になり、それぞれのまわりに集まりだしました。そこでリロイがこの生物をあちこち突いたのですが、私は思わず目をそむけました。死んでいるとはいえ、あの縄腕の悪魔は不気味ですから。その時、驚いたことがありました。なんと、あの死骸は植物の一部だったのです」
「セ・ンヴレ（その通りだ）。本当です」と生物学者リロイが追認しました。
ジャービスが続けました。
「生物の塊の大きな親類だったんです。リロイはとても興奮していました。彼の推測では、火星生物のすべてがこの種ではないかと。植物でもなく動物でもない。火星の生命は分化していないというんです。すべてに双方の性質がある。ビヤ樽生物も、トウィールもしかり。リロイは正しいと思います。特にトウィールの休み方を思い出せばね。くちばしを土に突っ込んで、一晩中じっとしていたでしょう。食べたり飲んだりするのを見たことがない。たぶん、くちばしは根のようなもので、そうやって栄養を摂っているのでしょう」
「ばかげているな」とハリソン隊長。
ジャービスは続けました。
「さて、我々はほかの植物も2、3解体しましたが、同じ仕組みでした。破片があたりを這いまわり、生物の塊よりずっとのろのろと地中に潜っていったんです。それからリロイは徒歩草の標本を採取する必要がありました。我々が出発しようとした時、一団のビヤ樽怪獣が手押車で突っ込んできたんです。連中は誰も、俺のことを忘れてはいませんでした。全員が太鼓をたたいて、『トーミダチ、イタ』と。前と一緒ですよ」リロイは１匹、撃ち抜いて切り離したそうにしましたが、トウィールと僕が巻き込まれたあの激戦を思い出して、僕は反対しました。
そこで、リロイはある仮説を立てたんです。連中がひたすら集めているガラクタで何をしているのか、というね」
「泥まんじゅう作りだろ」
と隊長がぶつぶつ言いました。
「ほぼ当たりですね。リロイは連中が、その泥まんじゅうを食料にしていると考えたんです。もし連中が植物の一族なら、土壌が必要でしょう？ 有機物が混ざった土はいい肥料になりますから。だから砂や、生物の塊、草木を一緒くたにしてすりつぶしている。わかりますか？」
ハリソン隊長が応じました。
「まあな。じゃあ、自殺のほうはどう説明するんだ？」
「リロイはそれにも直感がありました。自殺者が臼に飛び込むのは、混ぜ物が砂っぽく、砂利っぽくなりすぎた時なんです。自ら身を投げることで、成分を調整しているんですよ」
「あほらしい。なぜ外から枝を拾ってこないんだ？」
「自殺のほうが手っ取り早いからですよ。心すべきは、火星の生物を地球の基準で判断しちゃいけないってことです。連中はおそらく痛みを感じないし、『個人』というものがない。連中の知能はすべて、アリ塚のような共同財産なんです。それだけのことさ。アリはアリ塚のために喜んで死ぬでしょう。ここの生物も同じですよ」
隊長が言いました。
「人間だってそうだ。追い詰められればだがな」
「ええ、でも人間はそんなことは望まない。国のために死ぬには、愛国心のような強い動機が必要ですからね。火星の生き物は、それを日常業務として淡々とやっているんです」
ここでジャービスが一息入れました。
「さてと、夢怪獣とビヤ樽怪獣の写真を数枚撮ってから、出発しました。ザンサス砂漠の上空を航行しながら、できるだけエアリーズ宇宙船と同じ経度を維持しました。まもなく、ピラミッド建造の痕跡を横切りました。そこでリロイに見せるためにぐるりと反転し、ピラミッドを見つけて着陸しました。トウィールと僕が去ってから、ちょうど２列目のレンガが完成していました。そしてどうだ、ケイ素で呼吸し、レンガを吐き出し、あたかも運命づけられたかのように中で作業している。リロイはボランド銃弾をぶっ放して解体したがりましたが、僕は１千万年も生きている年長者には敬意を払うべきだと考えて、よせと言いました。リロイはてっぺんに登って穴を覗き込みました。あわや、レンガを取り出していた腕で殴られるところでしたが、ひっかいて２、３個かけらを取ったものの、生物はびくともしませんでした。リロイは僕が前に欠いた箇所を見つけて、回復の跡がないかを調べましたが、結論は２、３千年たたないとはっきりしないでしょう。それで、写真を数枚撮って飛び去りました。昼下がり、ロケットの残骸を突き止めました。何も荒らされていませんでした。フィルムを取り出し、次に何をしようかと考えました。できればトウィールを見つけたい。僕の考えでは、やつが南に向かったことから、スーリ砂漠近辺のどこかに住んでいるはずです。
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