あたかも火星人を崇拝するかのようにひざまずき、地面には陶器のようなものに満杯の食料を供えているのです。うーん……」「リロイと俺は、自分たちが気が変になったのかと思ったよ」
隊長が大笑いして言いました。
「プッツと俺も、同じように思っているよ」
「たぶん、ここにいるみんながそう思うでしょうね」
ジャービスはそう答えると、ニッと笑って、小柄なフランス人であるリロイの青ざめた顔を見ました。リロイも無言でうなずき返します。
「とにかく、トウィールがキーキー鳴きながらその絵を指さして、『ティック・ティック』と言うものだから、自分たちの同類だと示したかったんだろう。でも、俺の鼻をからかうような冗談はやめてくれよ。リロイが重大なことを言い出したんだ。その火星人の絵を見て、『トート、トート神だ』ってね」
生物学者のリロイが補足しました。
「ウィ（はい）。コム・レ・エジプト。エジプトの神々のようです」
ジャービスが続けます。
「ええ、エジプトのトキの頭をした神にそっくりなんです。クチバシがあるでしょう。そう、トウィールは『トート』という名を聞いたとたん、声を高ぶらせて『クワッ・クワッ、ギャーギャー』と騒ぎ立てたんです。自分を指さして『トート・トート』と繰り返し、次に腕をぐるぐると回してそれを何度も見せました。確かにやつは時々おかしな行動をとりますが、私たち二人はその意味が理解できました。やつが教えたかったのは、自分の種族こそが『トート』なのだ、ということです。私が言っている意味、わかりますか？」
「よくわかるぞ。おまえの考えでは、火星人が地球を訪問したことが、エジプト人の神話として語り継がれたということだな。さあ、お前たち、その話はそこでおしまいにしなさい。エジプト文明は１万５千年前には存在していないんだからな」
ジャービスはニッと笑いました。
「違います。考古学者が不在なので正確なことは言えませんが、リロイによると、当時のエジプトには石器文化、つまり前期王朝以前の文明があったはずです」
「おっと、たとえそうだったとして、それがどうしたっていうんだ？」
「関係は大ありです。壁画のすべてがその要点を証明しています。火星人が重そうに疲れた姿勢をしているのは、地球とは違う、あの星の重力のひずみのせいでしょう。そして『トート』という名は、リロイによると、エジプトの哲学の神であり、書物の発明者とされています。わかりますか？ エジプト人たちは、火星人が記録をつけているのを見て、そこから文字や知識の概念を得たに違いないんです。あまりにも一致しすぎている。トートの姿はクチバシを持ち、トキの頭をしている。そして、クチバシを持つ火星人が自らを『トート』と呼んでいるんですよ」
「まさか、絶対にあるわけがない！ じゃあ、エジプト人の鼻はどう説明するんだ？ 石器時代のエジプト人は、今の人間よりも鼻が長かったとでも言うのか？」
「もちろん違います。単に火星人の絵描きが、ごく自然に火星人風に描いただけのことです。人間だって、何でも自分に関連付けて考えるでしょう？ だからこそ、ジュゴンやマナティーを見て人魚伝説が生まれた。船員たちが、それらの動物の中に人間の姿を幻視したんです。それと同じで、火星人の絵描きだって、古い記述や不鮮明な写真から、人間の鼻を自分たちにとって『普通』に見える大きさに、当然のこととして誇張したんですよ。ともかく、これが私の推論です」
ハリソン隊長がすごみました。
「じゃあ、推論通りだということにしておこう。俺が聞きたいのは、お前ら二人がここへ戻ってきたとき、まるで鳥の巣にでも突っ込んだかのようなボロボロの格好をしていた理由だ」
ジャービスはまた身震いし、リロイを盗み見ました。小柄な生物学者リロイはいつもの冷静さを少し取り戻していましたが、ジャービスと視線が合うと、化学者ジャービスの身震いに共鳴するように肩を震わせました。
ジャービスが話を再開します。
「そこへお話ししましょう。その前に、トウィールと仲間のことを伝えておかなきゃなりません。彼らとは３日間、ご存知の通り、よい関係で過ごせました。詳しいことはすべて言えませんが、要点をまとめて結論づけると、今の私たちには暴騰するフランほどの価値もない情報かもしれません。地球の基準で、この乾ききった火星の世界を判断するのは難しいですから。できるだけ何でも写真に収めました。図書館の巨大な壁画も撮ろうとしましたが、トウィールの明かりでは光線が不十分で、おそらく写っていないと思います。残念です。間違いなく、火星で見た中で一番興味深いものでした。少なくとも人間側からすればですが。トウィールはとても親切でした。面白いところにはすべて連れて行ってくれました。新型の水道施設もね」
プッヅの目が、その言葉に輝きました。
「水道だと？ 何のための施設でありますか？」
「当然、運河用ですよ。水を運河に流すためには、水圧をかけなければならない。明らかでしょう。隊長、あなたは私にこう言いましたね。火星の極冠から赤道に水を引くのは、３０メートルの丘に水を持ち上げるのと同じことだと。なぜなら火星は極地域が平坦で、赤道が地球のように膨らんでいるからだと」
「そのとおりだ」とハリソン隊長が同意しました。
ジャービスが続けます。
「そう、この街はその中継地点の一つで、水の流れを昇圧するための場所なんです。巨大な建物がいくつもありますが、一つは奴らの発電所でしょう。大切な目的に使われているようですから、見る価値がありますよ。見てくれ、カール。写真を見て、君の本領を発揮してくれ。太陽発電所なんだ」
ハリソン隊長とプッツは目をむきました。
「太陽発電だと？ そりゃあ原始的だな」と隊長がうなりました。
技術屋のプッツも同意します。
「ヤー（その通り）」
ジャービスが訂正しました。
「それほど原始的じゃないですよ。奇妙な円筒状の大きな凹面鏡に太陽光を集めて、電流を生み出すんです。この電力でポンプを動かしているんですよ」
「熱起電力でありますか！」
こうプッツが叫びました。
「そのようです」プッツなら写真でわかるはずだ。だが、その発電所にはなにか奇妙なことがある。何よりもおかしなのは、その設備を動かしているのがトウィール人ではなく、ザンサスで見たような、あのビヤ樽のような怪獣たちだということだよ。わかるか？」
ジャービスは皆の顔をじっと見まわしたが、誰からも反応はなかった。皆が黙り込んでいるので、彼は話を続けた。
「わからないだろうな。リロイが指摘したことなんだが、それが正しいのかどうか、俺にも確信はない。リロイの考えでは、あのビヤ樽たちとトウィール族は相互に協定を結んでいるらしい。そうだな、地球でいえば花と蜂のような関係だ。花は蜂に蜜を与え、蜂は花粉を運ぶ。そうだろう？ ビヤ樽たちが働き、トウィール人たちが運河のシステムを管理する。ザンサス市は、きっとそのための昇圧場なんだ。これなら、俺が見たあの奇妙な機械の動きも説明がつく。
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