一
大きな工場のすみっこに、ぽつんと倉庫が建っていました。
倉庫の裏口には頑丈な鉄の扉が閉まっていて、その上にはすーっと長いひさしが突き出しています。
そのひさしの下に、十六、七歳くらいの男の子が、小さな靴直しの店を出しました。
「店」といっても、名前だけのものです。
あるのは、靴を直すための道具と、革の切れはし、そして自分が座るための木の箱だけでした。
まわりには工場や会社がたくさん並んでいて、革靴をはいた人たちがたくさん行き来しています。
でも、この少年にお願いして靴を直してもらう人は、一日中一人もいませんでした。
夕方になると、少年は道具を片付けて、がっかりした様子でとぼとぼと帰っていきました。
次の日も、少年は朝からやって来ました。
やっぱり、お客さんは一人もいません。
少年は、持ってきたお弁当をぽつんと食べただけで、一日じっと座っていただけで、また帰っていきました。
その次の日も、まったく同じことのくりかえしでした。
四日目の朝、工場の倉庫を管理している人がやって来て、少年に話しかけました。
「きみは、毎日ここにやって来ているようだね」
「はい、ここが気に入ったんです。長いひさしが出ているから、雨が降っても、ここなら仕事ができますから」
倉庫の管理人は、おもしろそうに笑いました。
「雨が降っても来るつもりかい？ だって、お客さんなんて、一人も来ていないじゃないか」
「お客さんが来るまで待ちます。もう、しっかりと心に決めているんです」
「ほう、どんな決心だい？」
それは、並み大たいていではない、強い決心でした。
この少年は、ある靴屋さんで二年ほど修業をしていたのです。
腕前はめきめきと良くなっていったのですが、「仕事が遅いし、気が利かない」と言われて、店を追い出されてしまいました。
そこで、しかたなくぼんやりしていると、お母さんからいろいろと言い聞かされたのです。
「気を落としてはいけません。世の中のことは、何ごとも本人次第の決心ひとつです。お前はもともと靴屋さんになるつもりだったんだし、それに、仕事はちょっと遅くても、すばらしい腕前を持っているんだから、あくまで靴職人として生きていくと決心しなさい。いいかげんな気持ちでなまけるのが一番いけません。これからは、世界一の靴職人になるつもりで、一生懸命やってごらん」
そう言われても、少年はまだ迷っていました。
「ぼくのような者でも、立派な靴職人になれるかなあ……」
そうつぶやくと、お母さんはじっと少年を見つめました。
「なれないでどうするの！ 母さんはお前をそんな情けない子に育てたおぼえはありませんよ」
そこで、少年もぐっと心を決めました。
「ぐずぐずしていたら、自分をここまで育ててくれたお母さんに申しわけない。よし、決心だ、絶対に見せてやるぞ！」
そうして、道具を買いそろえてもらい、この道の端っこに店を出したというわけでした。
その話を聞いて、倉庫の管理人はすっかり感心し、自分の古い靴を一足持ってきてくれましたよし、ぼくが最初の客になってやろう。これをていねいに直してくれよ」
「かしこまりました！ ぼくの名前は太一といいます。いつか必ず、『太一の靴は世界一だ』とみんなに言ってもらえるようになってみせます。その太一の、一番最初のお客さんなんですから、あなたは本当に幸せですね！」
「はっはっは、そう威張るなよ」
太一は、うれしそうにニコニコしながら、さっそく仕事を始めました。
二
倉庫の管理人が太一のうわさをしてくれたらしく、それからぽつりぽつりと古い靴を持ってくる人があらわれました。
太一は大喜びで、どんな仕事でも喜んで引き受けました。
「ぼくはいつか、『太一の靴は世界一だ』と人に言われるようになってみせます。その世界一の太一から仕事をしてもらえるんだから、あなたは本当に幸せですよ！」
そう言って太一がニコニコするので、お客さんの方もつられて笑いました。
けれど、太一の心の中は真剣そのものでした。本気で世界一の靴屋さんになるつもりだったのです。
仕事にはじゅうぶんに気を配り、修理代もぐーんと安くしました。
ある日、とても汚れた古い靴を持ってきた職工さんがいました。
「おい、世界一の靴屋さん、これを直してくれよ。悪いんだけどさ、このボロボロの靴でね、雨の日になるとじくじくと水がしみてきて、本当に困っているんだ」
「かしこまりました！ 太一の靴は世界一です。もうこれから、絶対に水がしみこまないように直してみせます！」
そして、その職工さんが次の日に取りにやって来ると、太一の目の前に、なんと水がなみなみと一杯入れられた靴が置いてありました。
なんと、それは職工さんの靴そのものです。
職工さんはびっくりして目を丸くしました。
「見てください、この通りです！ 世界一の太一が直したからには、一滴の水ももれません。中の水がもれないということは、外から水がしみこむことも絶対にないってことですよ！」
そう言って、太一は得意そうにニコニコしています。
「おいおい、ひどいことをするじゃないか！ そんなに水を入れたら、靴がダメになっちまうだろ！」
「大だいじょうぶですよ！ 内側に油をしっかり塗っておいたんですから。それに、もともとボロボロの靴だったでしょう？「何を言っているんだい。しょうがないやつだなあ」
職工さんは、怒ることもできず、苦笑いしました。
そんな出来事が評判になって、「世界一の太一」だとか「水がもれない靴屋さん」だとか、うわさがどんどん広がっていきました。
それとともに、お客さんもどんどん増えていきました。
工場の職工さんや、会社員の人たちが、いろいろな靴を持ってやって来ました。近くの町の人たちもやって来ました。
それでも、太一は決して仕事をいいかげんに扱ったりしません。
どんなボロボロの靴を直すときでも、一針一針、一打一打にものすごく心を込めるのです。
「太一の靴は世界一だ。水ももらないんだぞ」
そうつぶやきながら、古い靴の底をトントンとたたき続けました。
そして、いくら一生懸命に手を動かしても、仕事はたまる一方でした。
ある日、職工さんが二十人ほど連れだって、古い靴をごっそり持ってやって来ました。
これまでにお願いされていた古い靴の山に、新しく持ってきた靴が山のように積み重なるのを見て、太一は思わず大きなため息をつきました。
もう日も暮れかかっていて、今日の仕事はおしまいの時間です。
でも、こうして預かっているたくさんの古い靴を、どうしたらいいのでしょうか。
自分の家まで持って帰るのなんて、ものすごく大変です。
かといって、ここにそのまま置いて帰ったら、誰かに盗まれてしまう心配があります。
太一が困っていると、そこへ倉庫の管理人の人がやって来ました。
「おや、大繁盛（だいはんじょう）でめでたいねえ」
「いいえ、こんなに困ったことはありませんよ」
「どうしてだい？」
そこで太一は、またため息をつきながら、預かっている古い靴のしまいに困っていることを話しました。
「なんだ、そんなことか。
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