九月一日の大地震のせいで、東京と横浜という二つの大きな街をはじめとして、関東一帯の建物は、ペチャンコに壊れたり、火事で燃えてしまったりしました。
そして、たくさんの人が亡くなったことは、もうみんなも知っていることと思います。
いままで元気に走っていた汽車も、トンネルやレールがめちゃめちゃに壊れてしまったため、もう通れなくなってしまいました。
また、毎晩きらびやかな街を明るく照らしていた電灯も、機械が壊れてしまったために、そのあと何日もの間、街じゅうがまっく暗になってしまい、夜はランプをつけたり、ろうそくをともしたりするしかなかったのです。
そんなふうに、いままで当たり前のように便利で快適だったものが、すっかりダメになってしまって、三十年や四十年も昔の時代に戻ったかのように、不便でみじめな姿になってしまったのでした。
こういう大きな災難にあうと、いままで便利な生活を「当たり前だ」となんとも思っていなかった人たちは、はじめて、平和な日々のありがたさを心から感じたのです。
そしてまた、その生活を昔のように元通りにするには、どれほどたくさんの人たちの力と、長い日数が必要になるかということも知ったのでした。
私たちは、決して「勝手に、この世の中が便利で文明的になったんだ」と思ってはいけません。
たとえば、たった一つのトンネルを掘るにしても、どれほど多くの人たちが、そのために苦しみ、汗水たらして働いたかを考えなければならないのです。
また、電気がにぎやかな街々につき、それぞれの家まで届くようになるためにも、そこにはたくさんの人たちの労力と、費やされた長い日々があったことを考えなければならないのです。
こうしてこの世の中は、みんなの力によって文明的になり、暮らしやすくなり、そして平和が守られてきたのでした。
自分がどんなにお金持ちであったとしても、あるいはどんなにたくさん勉強してえらかったとしても、この世の中は、自分一人ではすこしも便利にならないし、文明的にもならないということを、よく知らなければなりません。
それを知るために、今回の大きな災害は、いいきっかけだと言っていいでしょう。
だからこそ、困っていない人たちは、困っている人たちを助けなければいけないのです。
そして、これまでのように、みんなが自分の得意な力を発揮して、この世の中のために役に立つ働きをし、一日でも早く、もっと暮らしやすい世の中にしていかなければならないんだ、と私たちは思ったのでした。
もう一つ、この機会に私たちは知っておかなければならないことがあります。
それは、この世の中のために働いているのは、人間ばかりではなく、馬や牛も、人間のために一生懸命働いているということです。
この、言葉を話すことができなくて、おとなしくて、なんだかかわいそうな動物たちのことを、優しい心を持った人間なら、思いやってかわいがってあげなければなりません。
いじめられるからといって、人間が動物をいじめてはならないのです。
ところで、太郎と二郎という二人の兄弟は、朝起きてから夜寝るまでの間に、数え切れないほど何度もケンカをしていました。
それは、本当に心の底からお互いを嫌い合っているわけではなく、むしろ仲がいいからこそだったのですが、いつも言い争うときには、どちらかに無理なところがありました。
お父さんは、「どう言ってやったら、二人はおとなしくなるだろうか」「どんなお話を聞かせたら、心に深くしみるだろうか」と、いつも頭を悩ませていたのです。
あるときのこと、お父さんは近所の人たちといっしょに、夜の警備（夜警）をしていました。
どうあっても、まだみんな心の動揺がおさまらず、落ち着くことができずにいたからです。
そして、火事が起きることをどれほど恐れていたことか。夜の警備をしなければ、みんな安心して夜も眠れなかったからなのです。
道路のほうを見ていますと、日が暮れてからも、避難していく人たちの列がずっと続いていました。
五人家族のグループもいれば、三人グループ、また二人や四人というふうに、どの人たちも、草履（ぞうり）を履いていたり、あるいは裸足だったりして、わずかばかりの荷物を背負い、男も女も、格好などかまっていられず、たいていは着の身着のままで慌てて逃げ出し、一刻も早くこの恐ろしい都を逃れて、故郷のほうへ帰ろうとしている人たちばかりでした。
そうした避難する人たちの列が、いったい何日続いたことでしょう。
その中には、手を引かれてもう歩けなくなってしまった小さな子どもが、お母さんやお父さんに励まされながら、とぼとぼと歩いている姿もありました。
みんな、この道を通って、汽車が出発する駅の方へと向かっていくのでした。
「本当に、かわいそうなお人たちですね」
夜警をしていた近所の人たちが、その中でも、子どもを三人や四人も連れ、ボロボロの格好で、いかにも疲れた様子で歩いている家族を見たときに、そう言いました。
「ここで少し休んでいきなさいよ」
「おにぎりもお菓子もありますから、食べていってください」
夜警をしていた太郎のお父さんや近所の人たちは、口々にそう声をかけたのでした。すると、疲れきった家族の姿をした人たちは、こちらを向いて少しためらっていましたが、やがて足を止め、
「どうか、おにぎりを一つ、子どもたちに分けてやってください」
と、父親らしき人が言いました。
「さあさあ、たくさんありますから、みんな遠慮せずに食べてください」
と夜警の人々は言って、お盆を差し出しました。
子どもたちはお腹がペコペコだったので、みんな大喜びでおにぎりを食べました。
やがてその人たちは、何度もお礼を言って、また暗い道を歩いていきましたあ。
「あんな小さな子どもたちを連れていたら、駅から先へ進むだけでも、どれほど大変か知れませんね」
彼らが去ったあと、みんなは「あの人たちが停車場に着いてからのこと」などを想像して、深く同情したのでした。
昼から夜へとずっと続いていた避難する人たちの列も、さすがに真夜中になると、どこかで一夜を明かすのか、往来がほんのしばらくの間だけ途絶えました。
夜空を見上げると、天の川が下界の大混乱などどこ吹く風とばかりに、昔のままの姿で、ほのぼのと白く流れていました。
「いま、何時ごろでしょうかね」
「夜中の二時を少し過ぎたところですよ」
あたりはしんしんと静まり返っていました。
そのとき、あちらの方から、山のように荷物を積み上げた一台の荷馬車がやってきました。
その荷車を引いているのは、一頭の白い馬でした。
そして、馬の先頭に立って手綱を引いているのは、体格のいいがっしりとした大男でした。
馬も、そして男も、どちらもものすごく疲れているように見えました。
太郎のお父さんはこれを見て、
「どこから来なすったのですか。よほど遠いところから来られたようですね」
と、やさしく声をかけました。
ゴトゴトと音を立てる重い荷車を馬に引かせてきた男は、手綱をゆるめてその場に立ち止まりました。
「横浜から、今日の昼ごろに出かけてまいりました。これから、まだ一里も先へ行かなければならないんです。馬もすっかりくたびれています」
と、男は答えました。
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