ゆかいな時代
このゆかいな探検は、千九百七十何年だかにはじめられた。
いいですか。
探険家はだれかというと、川上一郎君、すなわちポコちゃんと、山ノ井万造君、すなわち千ちゃんと、この二人の少年だった。
川上君は、顔がまるく、ほっぺたがゴムまりのようにふくらみ、目がとてもちいさくて、鼻がとびだしているので、まめタヌキのように、とてもあいきょうのある顔の少年だ。
タヌキはポンポコポンであるから、それをりゃくして川上君のことを友だちはポコちゃんとよんでいる。
とてものんきな、にぎやかな子どもだ。
山ノ井君のほうは、顔が丸くなく、上下にのびていて、頭は大きく、あごの先がとがっていて、どこかヘチマに似ている。
ヘチマ君とよばないで、ヘチマのチを千とよみ、千ちゃんとよばれているが、それは山ノ井君はなかなか勉強がよくでき、友だちにしんせつで、級長をしているくらいだから、ヘチマとはよばないのだった。
この二人はたいへん仲がよくて、いつも二人つながってあるいていたり、あそんだり勉強したりしている。
だからこの二人が組んで、探険に出かけるのはもっとものことだ。
探険――などというと、むかしはたいへん大じかけな、お金のうんといる事業のようにいわれたものだ。
そのくせ探険のもくてき地はアフリカの密林の中とか、北極とかで、みんなこのせまい地球の上にある場所にすぎなかった。
いまはそうではなく、探険といえば、たいてい地球の外にとびだしていくのだ。
年号が千九百七十年代にはいると、世界中の人々がこの宇宙探険熱にとりつかれ、われもわれもと探険に出かけるようになった。
探険がかんたんにできるようになったわけは、もちろん原子力エンジンが完成したせいである。
原子力エンジンは、小型のものでも、何億馬力の力をだす。
その原料はすこしでよい。
昔はガソリンや石炭をつかっていたが、あんなものはうんとたいても、いくらの力も出やしない。
原子力エンジンが世の中に出るようになってから、ガソリンも石炭もただみたいにやすくなったが、それは原子力エンジンにくらべると、たいへん能率のわるいエネルギーの源だからである。
さて、わがポコちゃんと千ちゃんをここへつれてきて二人の話をきくことにしよう。
「もう知れちまったのですか。
早いねえ。
ええそうです。
ぼくとポコちゃんとの二人で、この夏やすみの二カ月間を利用して、ちょっと月の世界を探険してこようと思うんです」
そういったのは、千ちゃんだった。
「ほんとうはぼくは火星までいってみたいんだけれどねえ。
こんどは日数がたりないので、だめさ」
ポコちゃんは、小さい目をしばたいてそういった。
「月の世界にこれまでいったことがあるんですか」
と、きいてみた。
「いいや、こんどが、はじめてです」
「どんなものを目的に探険するのですか。
貴重な鉱石かなんかをさがしにいくんでしょう」
「そうじゃないんです。
ぼくは、月がなぜあんなに冷えてしまったかということをしらべたいと思うんです」
千ちゃんは、そういってから、かたわらのポコちゃんのほうをゆびさして、
「しかしポコちゃんは、ぼくとちがった、べつな目的で探険するといっています」
「ポコちゃんの探険目的はなんですか」
「ぼくはね、ちょっとたいへんだよ。
月の世界へいって、生物をさがすんだよ」
ポコちゃんは肩をそびやかした。
「生物をさがす？ だって月には生物がいないんでしょう。
月は冷えきっているし、空気も水もないから、生物がいきていられないわけですね」
「それがね、ぼくは問題だと思うんだ。
ほんとうに生物がいないかどうか、じっさい月の世界へいってよく探してみないことには、はっきりしたことはいえない。
それにね、ぼくは前から、月の世界には生物がいるにちがいないと推理をたてているんだ」
「へえ、ポコちゃんだけですね、月の世界には生物がいるなどと考えているのは……。
もっとも大昔は、月の中にウサギがすんでいて、もちをついているという話があったが、あれは伝説にすぎないですね」
「ぼくはそのウサギのことをいっているのじゃない。
もっとすごいやつがいやしないかと思う。
それで、むこうへいったら、どんどん地面を掘りさげて、月の生物をさがしてみるつもりなのさ」
ポコちゃんのきばつな話は、そのへんでやめてもらい、もう一つきいてみた。
「こんどの探検では大宇宙をとぶわけですが、航空中になんぎをするような所はありませんか」
「やっぱりいちばんくるしいのは、重力平衡圏を通りぬけるときでしょうね。
もしぼくたちの宇宙艇の力がたりなくなったり、エンジンが故障になると、宇宙艇は前へも後へも進むことができなくなり、永遠にその宇宙の墓場につながれてしまうでしょう。
ぼくはしんぱいしています」
「なあに、だいじょうぶさ。故障さえおこらなければ、すうすうと通っちまうさ。
今からしんぱいしてもしかたがない。
そこへいって、いっしょうけんめいやればうまくいくよ」
「だがね、ポコちゃん。
重力平衡圏というものはもっとおそろしい場所だと思うよ。
北極や南極の近くには、氷山が、ぶかぶか浮いていて、船に衝突してしずめてしまうように、あの重力平衡圏には、おそろしくでっかい宇宙塵がごろごろしていて、ぼくたちの宇宙艇がそれにぶつかろうものなら、たちまちこなごなになってしまうと思うよ。
だからそのへんを宇宙の墓場といってみんなおそれているんだ」
「なあに、そこへ近づいたら、ぼくがうまく宇宙艇を操縦して宇宙の墓場を安全に通してあげるよ。
千ちゃん、きみみたいに前からしんぱいばかりしていたら、ますますきみの顔が青くなってヘチ……いや、ごほん、ごほん」
「なんだって。
ヘチがどうしたって。
その下にもう一字くっつけたいんだろう」
「マあいいや。
ごほん、ごほん」
「あっ、とうとういったな、こいつ……」
カモシカ号出発
二人ののりこんだ宇宙艇カモシカ号は、ついに地球をけって、大空へ向けてとびあがった。
時刻は午前五時十五分。
場所は東京新星空港だ。
すばらしいカモシカ号の雄姿！
流線型の頭をもった艇の主体。
そのまんなかあたりから、長くうしろへむけてひろがっているこうもりのような翼が三枚。
艇のぜんたいは螢光色にぬられていて、目がさめるほどうつくしい。
尾部からと、翼端からと、黄いろをおびたガスが、滝のようにふきだし、うしろにきれいな縞目の雲をひいている。
そしてぐんぐん空高くまいあがっていく。
そのカモシカ号の艇の内部をのぞいてみよう。
（テレビジョンじかけで、艇のもようは、たえず地上へ向けて放送されている）。
艇のまるい頭部の中に、二つならんだ操縦席がある。
右の席にはポコちゃんが、左の席には千ちゃんが腰をふかくうずめている。
操縦席と計器盤と自動式操縦ボタンとが、鋼鉄製の大きなかごのようなものの中にとりつけられている。
そのかごは、外側に二本の軸がとびだし、それがかごをとりまく大きいじょうぶな輪の軸受けあなへはいっている。
その輪には、おなじような二本の軸がとびだし、かごの軸と九十度ちがった方角へでていて、それが外側にあるもう一つの大きなじょうぶな輪の軸受けあなへはいっている。
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