大むかし、アラムハラドという名前の学者が、ある年に十一人の子どもたちを教えていました。
みんな、立派なおうちの子どもたちばかりでした。
王さまのすぐ下の裁判官の子もいれば、農商の大臣の子もいました。
それから、毎年自分の土地から十石もの香油がとれるような、大金持ちのいちばん上のお兄ちゃんもいたのです。
けれども、学者のアラムハラドは、セララバアドという名前の小さな女の子のことが大好きでした。
この子が何かを答えるとき、学者のアラムハラドは、どこかものすごく遠くのほうにある、凍ったみたいに静まりかえった青黒い空を感じるのでした。
それでもアラムハラドは立派な学者でしたから、決してえこひいきなどはしませんでした。
アラムハラドの学校は、街のはずれのポプラの林の中にありました。
子どもたちは毎日、石を敷き詰めたネズミ色の床に座って、大昔からの聖歌を暗記したり、一兆よりももっと大きな数まで数えたり、数を足し算したり掛け算したりするのでした。
そして最後には、鳥や木や石など、いろいろな大切なことを習うのでした。
アラムハラドは、長い白い着物を着て、学者のしるしである垂れ布のついた帽子をかぶり、低い椅子に腰掛けながら、右手には長いむちを持ち、左手には本を支えつつ、ゆっくりと教えていくのでした。
そして、空気がちょうどよくしめった日や、むずかしい暗記ですごく疲れた次の日なんかには、アラムハラドはよくみんなを連れて山へ出かけました。
このおはなしは、結局のところ、学者のアラムハラドが、ある日は自分の学校で、またある日は山の雨の中で、ちらっと感じた不思議な「着物」についてのおはなしです。
一
アラムハラドが言いました。
「火が燃えるときには、ほのおが生まれる。
ほのおというものは、よく見ていると、とても不思議なものだ。
それはいつでも動いている。
動いているけれど、ちゃんと形も決まっている。
その色は、じつにさまざまだ。
ふつうのたき火のほのおなら、オレンジ色をしている。
けれども、木の種類や、燃えている場所によっては、変わった赤色をしていたり、ものすごく黄色かったりすることもある。
硫黄（いおう）を燃やすと、ちょっと目がくらむような紫色のほのおをあげる。
それから、銅を焼くときは、孔雀石（くじゃくせき）みたいな明るい青い火をつくり出す。
こんなふうに色はさまざまだけど、それらにはみんな、ある共通の性質がある。
さっき言った『いつでも動いている』ということもその一つだ。
火というものは軽いもので、いつでも上へ上へと昇ろうとしている。
それから、とても明るいものだ。
硫黄のような、おひさまの光の中ではよくわからないほのおでも、まっくらな場所に持って行けば、まわりをしっかりと明るく照らし出す。
火というものは、いつでも照らそう照らそうとしているものなんだ。
もう一つは、熱いということだ。
火ならば、どんなものでも熱いものだ。
それはいつでも何かを乾かそう、乾かそうとしている。
このように、火にはいくつかの性質がある。
どうしてそうなのかって？
それは火の性質なのだから、しかたない。
そういう、熱いもの、乾かそうとするもの、光るもの、照らそうとするもの、軽くて昇ろうとするもの、それらをまとめて『ほのお』と呼ぶのだから、しかたないのさ。
それからみんなは、水のこともよく知っているね。
水にも、火のようにはっきりと決まった性質がある。
それは、ものを冷たくすることだ。
どんなものでも、水にあたると冷たくなる。
体を熱いお湯でふいたとしても、あとからかえって涼しくなるだろう。
夏に、銅の壺（つぼ）に水を入れて、壺の外側を水でぬらした布できつく包んでおけば、きっとその水は冷たくなる。
何度もその布を取りかえると、しまいにはまるで氷のようにさえなるんだ。
このように、水はものを冷たくする。
また、水はものをしめらせる。
そして、水はいつでも低いほうへ、下へ下へと流れていこうとする。
鉢の中に水を入れると、すぐにそれは静かになる。
アナダッタ池や、葱嶺（そうれい）から南東にある山の上の湖たちは、その多くがまるで鏡のように青く、平らだ。
どうしてそんなに平らなのかというと、水はみんな下へ下へと行こうとして、お互いに下りられるところまで落ち着くからなんだ。
もし波ができても、必ずそれはもとに戻ろうとする。
それは、波が高くなったところが、下へ下ろうとするからなんだ。
このように、水が冷たいこと、ものをしめらせること、下に行こうとすることは、水の性質なのだ。
どうしてそうなのかと聞かれたら、それはそういう性質のものを『水』と呼ぶのだから、しかたない。
それからみんなは、小鳥のことも知っているね。
ウグイスやミソサザイ、ヒワやカケスなどは、体が小さくてものすごく軽い。
空を飛ぶときは、本当によく飛ぶ。
枝から枝へと移るときは、その羽をひらいたのさえわからないくらい素早く、青空の向こうへ飛んでいくときは、まるで一つの震える点のように見える。
それほど、ウグイスやヒワたちは身が軽くて、よく飛ぶんだ。
それに、一生懸命に鳴く。
ウグイスなら、春にはっきりと鳴く。
ミソサザイなら、体を動かすたびに、もう必ず鳴いているようなものだ。
こうした鳥がたくさん鳴いている林の中へ行けば、まるで雨が降っているかのような賑やかさだ。
おまえたちはみんな知っているね。
このように小さな鳥は、よく飛び、そしてよく鳴くものなのだ。
たとえ食べるものをとりつくしてしまっても、鳥たちは鳴くのをやめない。
そして、休まない。」どうして疲れないかと思うほどよく飛び、またよく啼くものだ。
そんならなぜ鳥は啼くのか、また飛ぶのか。
おまえたちにはわかるだろう。
鳥はみな、飛ばずにいられないから飛び、啼かずにいられないから啼くのだ。
それは生まれつきなのだ。
さて、こう言うふうに、火は熱く、乾かし、照らし、上へ昇ろうとする。水は冷たく、しめらせ、下へ流れようとする。鳥は飛び、また啼く。
魚について、獣について、おまえたちはもうみんな、その性質を自分で考えることができるだろう。
けれども、一体どうだろう。小鳥が啼かないでいられず、魚が泳がないでいられないように、人はどういうことをしないでいられないだろうか。
人が、どうしてもそうしないでいられないことは、一体どういうことだろう。
よく考えてごらん。
」
アラムハラドはこう言って、ぐっと口を結び、十一人の子どもたちを見まわしました。
子どもたちはみんな、一生懸命に考えました。
大人のように指を曲げて唇にあてたり、じっとまっすぐに床を見つめたりしました。
その中で、大臣の子どものタルラが、少し顔を赤くして口を曲げて笑いました。
アラムハラドはそれを見逃さず、すぐに言いました。
「タルラ、答えてごらん。
」
タルラは礼をして、それから少し具合悪そうに横の方を見ながら答えました。
「人は、歩いたり、ものを言ったりいたします。
」
アラムハラドはにっこり笑いました。
「よろしい。
よくお前は答えた。
まったく、人は歩かないでいられない。
病気で長くベッドの上にいる人は、どんなに歩きたいことだろう。
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