そのうえ、こうやって私の手元に置いておけば、変なところで変ないたずらをする心配もないしね。それに本当にお顔が綺麗だから、周りの女性たちに変に言い寄られたりする心配もあるけれど、私がしっかり見ていれば大丈夫だわ）
その日の夜、夫人は将軍とあれこれ話し合いました。
将軍の方も、さすがに昼間の自分のやりすぎを少しは恥ずかしく思っていたので、ハリーの仕事は「将軍の秘書」から「夫人のお世話係」へとこっそり変更されることになりました。
この新しい役職でのハリーの暮らしは、もう言葉では言い表せないほど最高なものでした。
彼はいつもお洒落ですごく立派な服を身にまとい、胸のボタンホールには綺麗な花を挿し、機転を利かせてお上品に、しかも楽しくお客さんをおもてなしするのがとても上手でした。
美しい奥様のお使いをすることが何よりも得意で、ヴァンデラー夫人から何か言いつけられるたびに、それを「自分は特別に可愛がられているんだ」という証拠だと思い込んで喜んでいたのです。
自分をからかったりバカにしたりする男たちの前で、「僕なんて、このお屋敷の数いる女性たちのなかの、ただの男小間使（おとここまづかい）さ！」と、むしろ得意げに言ってまわるほどでした。
それに彼は、ちゃんとした道徳や正義の立場から自分の生き方を真面目に考え直すことなんて、一度もできませんでした。
彼にとって「悪いこと」というのは、なんだか男らしいかっこいい勲章のように思えました。美しい奥さまたちと一緒に毎日を過ごし、主にドレスや宝石、装飾品のことばかりでおしゃべりして時間を潰していると、まるで人生という激しい嵐のなかにありながら、自分だけは魔法にかかった安全な島でのんびり暮らしているような、そんなフワフワした心地よい気分になれたのです。
ある晴れ渡った朝のことでした。
ハリーが客間にひょいと入り込んで、ピアノの上にポンと置いてあった何冊かの楽譜を片付けはじめました。
部屋の反対側の端っこでは、ヴァンデラー夫人が、兄のチャーリー・ペンドラゴンと何やらかなり熱心に、ヒソヒソと話し込んでいました。
このお兄さんは、年齢よりもずっと老けて見える青年で、若い頃からの遊び人ぶりがたたりですっかり身を持ち崩してしまい、そのうえ片足をひどく引きずる男でした。
二人は、秘書のハリーが部屋に入ってきたことにまったく気づいていなかったので、ハリーの方としては、二人が話している内容の端っこをどうしても耳に入れざるを得ませんでした。
「今日やらなきゃ、もう絶対ダメなんですからね」と、夫人は言いました。
「チャンスは一度きりなんです。どうしたって今日のうちにやり遂げなきゃいけませんわ」
「そんなこと言ったって、急に言われても難しいんだよ」と、お兄さんは大きな溜息をつきながら答えました。
「だけど、ものすごく危ない仕事じゃないか。下手をしたら身の破滅になりかねないぞ。なあクララ、後になってから心の底から後悔するようなことにならなきゃいいが……」
ヴァンデラー夫人はちょっと奇妙な顔つきをして、じっと兄の顔を見つめました。
「あなた、大切なことを忘れているんじゃないかしら。あの人だって、どうせいつかは死ぬ運命なのは決まっているんだから」
「いやはや、なんとも……クララ、お前は本当に世にも無情なやつだな」と、ペンドラゴンは呆れたように言いました。
「あなたたち男という生き物はねぇ」と、夫人はフンと鼻を鳴らして言い返しました。
「本当に頭の作りがお粗末みたいで、言葉のなかに隠された細かいニュアンスや意味が全然わかっていないのね。あなたこそ、欲張りで、乱暴で、破廉恥で、あと先の区別もつかないくせに！ そのくせ、将来のことや先の心配を少しでもしなくちゃいけなくなると、まるで女みたいにビクビクとおじけづくんだから。私はそんな情けないところ、とても大目に見るわけにはいきませんわ。どうせあなたたちは、私たち女性のことを頭の悪い生き物だと思って、そこらの銀行の平社員みたいにバカにしているんでしょう？」
「お前の言うことは、なんだか妙に説得力があるよ」と、お兄さんは苦笑いして答えました。
「お前は昔から俺なんかよりずっと頭が切れたからな。だがまあ何にせよ、お前も俺の口癖である『何よりもまず家族！』っていう言葉を知っているだろ」
「ええ、もちろん知っていますとも」と、彼女は兄の手をギュッと握りしめて答えました。
「あなたのその口癖くらい、あなたが思っているよりもずっとよく知っているわ。ねえ、『そして家族よりもまずこのクララ！』っていう言葉が、その次のセリフとしてどうしても続かなくちゃ嘘なんじゃない？ 本当にあなたは、兄弟のなかで一番のいい人だわ。私、あなたが大好きよ！」
ペンドラゴン氏は、妹からのそんな心にもない――まるで本当の家族のような温かい言葉を聞かされて、少しだけ気恥ずかしそうに、そして気まずそうな顔をしながら立ち上がりました。
「これ以上ここに長居しない方がよさそうだな」と、彼は言いました。
「自分が引き受けた役割のことは、ちゃんとわかっているよ。じゃあ、あの優男のことはしっかり見張っておくことにしよう」
「そうしてちょうだいな」と、夫人は答えました。
「あの男はちょっと頼りない下劣なところがあるから、うっかりすると何もかも台無しにしちゃいかもしれないんだからね」
彼女は自分の指先にそっとキスをすると、お上品に兄に挨拶をしました。
そこでペンドラゴン氏は、夫人のプライベートな個室を通り抜けて、裏の階段からこっそりと帰っていったのでした。
二人きりになると、ヴァンデラー夫人はすぐに、部屋の片隅にいた秘書のハリーの方をパッと振り返って、話し始めました。「今朝はね、あなたにお願いしたいお仕事があるの。
でも、馬車を使って行ってちょうだいね。
可愛い私の秘書さんが、お日様に当たって日焼けしちゃうのは嫌だもの」
彼女は最後の言葉にグッと力を込めて言いました。
そして、どこかお母さんのような誇らしげな目でハリーを見つめたので、哀れなハリーは胸がいっぱいになるほど嬉しくなりました。
彼は、彼女のために働くチャンスをもらえたことがありがたくてたまらないと、感謝の言葉を並べ立てました。
「これはね、私たちだけのとても大切な秘密の一つなのよ」
と、女主人は色っぽく微笑みながら話を続けました。
「そして、私と私の秘書さん以外は誰も知ってはならないことなの。
トマスさんはいつもすぐに情けない大騒ぎをするでしょう？
あんな時、私がどれほど辛い思いをしているか、あなたがわかってくれたらいいのに！
ああ、ハリー、ハリー！
どうして男の人というのは、あんなに乱暴で無茶苦茶なことをするのかしら、あなたにはその理由がわかる？
でも、実際にわかるわけがないわよね。
あなたはこの世の中で、あんな見苦しいヒステリーなんて全く知らない、たった一人の人だもの。
ハリー、あなたは本当に親切で優しい人だわ。
少なくとも、あなたは女性の良きお友達になれる人よ。
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