ねえ、私、あなたみたいな素敵な人がいるからこそ、他の男の人たちがますます醜く見えちゃう気がするわ」
「そんなふうに優しくおっしゃってくださるのは、あなた様だけでございます」
と、ハリーはキザっぽく気取って言いました。
「奥様は私をまるで……まるでまるで、まるで――」
「お母様のようにと言いたいのね」
と、ヴァンデラー夫人は彼の言葉を遮りました。
「私はあなたのお母様になってあげようかしら。
でなければ、少なくとも――」と、クスリと微笑みながら言い直して、「まあ、お母様というのも変ね。
実を言うと、私はあなたのお母様にするには若すぎるわよね。
お友達と言おうかしら――そう、心優しい親しいお友達としてね」
夫人はそこでピタリと言葉を止め、自分の言ったセリフがハリーのロマンチックな胸にしっかりと響くのを待ちました。
だけど、ハリーから返事をもらうまでじっと待っていたわけではありません。
「でも、こんなお話をしている場合じゃなかったわ、もっと大切な用事があるの」
と、彼女はまた話を戻しました。
「あの樫の大きなタンスの左側を見てちょうだい。そこに帽子箱があるのよ。
この間の水曜日に私がメクリンと一緒に着た、桃色のスリップの下に置いてあるわ。
それをすぐに、この紙に書いてある宛先のところまで持って行ってほしいの」
そう言って、夫人は彼に一枚のメモを渡しました。
「だけど、私が書いた『受け取りました』っていう証明書をもらうまでは、どんなことがあっても、絶対にその箱を相手に渡しちゃダメよ。
わかった？
ちゃんと言ってみて、ねえ、言ってみてよ！
これはとっても大切なことなんだから、すごく気をつけないと困るんだからね！」
ハリーは夫人の言いつけたことをそっくりそのまま繰り返して、彼女を安心させました。
すると、彼女がさらに何かを言いかけたちょうどその時、ヴァンデラー将軍がカンカンに怒って顔を真っ赤にしながら、部屋の中にドカドカと飛び込んできました。
その手には、綺麗な文字がたくさん書かれた小間物屋の長い勘定書が握られていました。
「これを見てくれ！」
と、将軍は大声で言いました。
「どうかこの請求書を見てくれよ！
私はお前が私の『お金』目当てで結婚したことくらい、よーく知っているとも。
それに、自分が世間の誰にも負けないくらい寛大な人間だとも思っている。
だがしかしだ、こんな外聞の悪いムダ遣いは、いい加減にやめてもらうからな！」
「ハートリーさん」
と、ヴァンデラー夫人は落ち着き払って言いました。
「私があなたにお願いしたお仕事、ちゃんとわかりましたよね？
すぐに引き受けてくれますか？」
「待て！」
と、将軍はハリーを呼び止めました。
「行く前に一言言っておくことがある」
そう怒鳴ると、将軍は再びヴァンデラー夫人の方を向いて言いました。
「このめかし込んだお使いの野郎は何だ？
改めて言っておくが、私はこの男もお前と同じくらい信用していないぞ！
もしこの男が、毛の先ほどでも『正直』ってものを知っていたら、こんな家には顔を出していられないはずだ。
第一、この男が給料をもらって毎日何をやってるのか、周りのみんなが不思議がってるんだぞ。
一体、何の使いに行かせるんだ？
どうして今すぐこの男を急に出て行かせようとするんだよ？」
「私は、あなた様が私に何か内緒の個人的なお話しでもあるのかと思いましたわ」
と、夫人はすまし顔で答えました。
「何を言ってるんだ、お前は今まさに使いの件を話していたじゃないか！」
と、将軍は怒鳴り声を張り上げました。
「私がこんなに怒っているというのに、ごまかそうたってそうはいかんぞ。
お前は確かに使いの件について話していただろうが！」
「あなたが私どもの間の恥ずかしいいざこざを、わざわざ使用人の者にまで知らしめようとなさるなら――」
と、ヴァンデラー夫人は冷ややかに答えました。
「それならハートリーさんに『どうぞそのままお待ちください』とお伝えするのもいいかもしれませんわね。ねえ、そうじゃありませんこと？」
夫人は続けて言いました。
「それじゃあハートリーさん、もう行ってくださって結構ですよ。
あなた、さっきここで聞いたことはしっかりと覚えていますね？
きっとあなたのためにも役に立つことですからね」
ハリーは慌てて、その場からサッと応接室を逃げ出したのでした。二階へ駆け上がっていく間も、将軍の怒鳴り散らす声と、その合間にヴァンデラー夫人が低い声で氷のように冷たく言い返すのが聞こえてきました。ハリーは、夫人の見事な立ち回りに心の中で精一杯の賛辞を送りました！ あの面倒な問い詰めを、あんなにうまく切り抜けるなんて。敵の真っ只中で、自分の役割を堂々と演じ切るあの図太さといったら！ それとは対照的に、彼は夫人の亭主のことを心の底から嫌っていました。
その朝の出来事は、決して珍しいことではありませんでした。なぜなら、彼はいつもヴァンデラー夫人の秘密の用事、特に小間物屋に関係する用事を引き受けるのが常だったからです。ハリーもよく気づいていましたが、この家には何か隠し事がありました。夫人の底なしの贅沢と、限りない借金は、とっくの昔に彼女自身の財産を食いつぶし、日に日に夫の財産までも飲み込もうとしていたのです。
毎年一度か二度、それが露見して、今にも破滅しそうになることがありました。そんな時、ハリーは次の危機が去るまでの間、あちこちの店を駆け回っては、つまらない嘘を並べ立てたり、膨大な請求書にほんの少しの内金を支払ったりして時間を稼ぎ、ようやく夫人と彼女の忠実な秘書であるハリーは一息つくのでした。
ハリーがこの「戦い」に夢中になるのには理由がありました。彼は夫人を慕う一方で夫を恐れ、かつ嫌っていました。それに加え、もともと華やかなものを好む性格で、自分自身唯一の贅沢も仕立て屋に命じる服にあるほどでした。
彼は言いつけられた場所で帽子箱を見つけ出し、自分なりに身なりを整えてから家を出ました。よく晴れた日でした。目的地まではかなりの距離がありました。家を出る時、将軍が突然部屋へ飛び込んできたせいで、夫人から馬車代をもらい損ねたことに気づき、ハリーは狼狽しました。こんな蒸し暑い日に歩くのは、顔色にもよくありません。それに、ロンドンのような街を帽子箱を抱えて歩き回ることは、彼のような性格の青年には耐えがたい屈辱でした。
彼は立ち止まり、一人で考えました。ヴァンデラー家はイートン・プレースにあり、向かう先はナッティング・ヒルの近くです。広場を通り、人通りの多い横道を避けて公園を抜けていけばうまく行けるはずです。朝のまだ早い時間だったことが、せめてもの幸いでした。この嫌な仕事から早く解放されたい一心で、彼はいつもより少し早足で歩き出しました。
ケンシントン公園の中をかなり歩いた頃、木立の中の寂しい場所で、彼はばったり将軍と出くわしてしまいました。
「失礼いたします」
ハリーは相手が真正面に向かってきたので、丁寧に脇へよけて言いました。
「君はどこへ行くんだ？」と、将軍が尋ねました。
「ちょっと木立の中を散歩しているところでございます」と、青年は答えました。
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