「それでは、そこらまで送って進ぜよう」
いつの間に帰ったのか、集まっていた人数は大部分がいなくなり、森に残っていたのは平馬を取り巻く三人の友達だけでした。彼らが月見橋の袂（たもと）まででも平馬を送って行くことになり、四人は霧の中に提灯をともして、矢筈（やはず）の森を後にしました。
やがてたどり着いたのが月見橋のたもとです。霧の奥で川の水音が寒々しく流れていて、寂しい深夜のたたずまいでした。すると、橋の袂にポツリと一つ、提灯の灯りが見えて、何やら黒い人影が……。近づいて見ると、橋に丸太を打ちつけて、そこに紙が貼ってあります。
『橋の中央破損につき通行禁止の事』
平馬が提灯を近づけると、そう読めました。提灯を持って番人が一人立っています。
「どうしたのだ？ 橋の真ん中が壊れたとあるが――」
平馬たちが番人を振り返ると、番人の男は続けざまにお辞儀をしながら言いました。
「へい。どうしたものか真ん中から少し下妻の方へ寄ったところが落ちましてね。通れないほどではございませんが、なにぶんこの霧で危のうございますから、いっそ通行を禁じた方がよかろうということになりましたので、へい」
「いつから禁止になったのだ？」
「いえ、つい今しがたでございます。いま手前が来て通行止めの丸太を打ちましたところで」
平馬はそれを聞き流したまま平気で丸太を乗り越えると、そのまま橋の上の霧に消えていきました。番人も仕方がないので、ぶつぶつ言いながら、後に残った三人の友達と話していました。
月見橋。名は美しいですが、今夜は月どころか、ひどい霧です。まるで雨が降っているように、欄干から橋板までびっしょり濡れていて、ともすれば滑りそうになる足をしっかり踏みこたえながら、平馬は大刀の柄に手をかけて、じっと先方に目を凝らして進みました。
と！ 橋の中央にさしかかった時でした。
行く手に赤っぽい提灯の光が見え出すが早いか、バタバタと大勢の足音が飛んできて、突然、霧の中から躍り出た二十人余りの人数が、橋の上で平馬を取り囲んだのです。
「汝（なんじ）は結城藩の平馬であろう？」
先に立った一人が言いました。千草の兄、鏡之介です。
「平馬、俺がさっき貴様らの会合に忍んで、貴様が来るのを知ってここに待ち伏せしていたのだ。奉納試合の前に真剣勝負だ。来いっ！」
叫ぶと同時に、鏡之介は真庭念流で鍛えた腕を振るい、氷のように冷たい刀が一瞬きらめいて、サッと平馬の退路をふさぎました。同時に、下妻方の人数も全員、キラリ、キラリと刀を抜いて迫ります。
霧に煙る剣の陣。しかし、平馬は少しも驚きません。パッと羽織を脱ぎ捨てるが早いか、とっさに豪刀の鞘（さや）を払って、大きな声で怒鳴りました。
「さあ、みんな出て来い！ 俺はこの鏡之介を相手にするから、お前たちはこやつらを斬り散らしてやれ！」
すると、この声に応じて橋の下の横柱から、無数の黒装束が蟻（あり）の群れのように、橋の上へ這い上がってきました。
十人。十五人。二十人。三十人――結城の伏兵たちです。
ここで、霧の中の月見橋の上に一大争闘の場面が現れましたが、結果は明らかでした。多勢に無勢で平馬一人を捕まえようとした鏡之介たち下妻の一同も、二十人に対して三十人以上では同じく多勢に無勢。かえって蜘蛛の子を散らすように退散するほかありませんでした。
平馬は、斬ろうと思えばいくらでも鏡之介を斬り捨てることができましたが、あの優しい千草の兄と思えば、平馬にはそれができませんでした。
わざと下妻の者をおびき寄せて森の奥の密談を聞かせ、それから橋の下に伏兵を忍ばせておいて、平馬一人だけが橋を渡るという――これはすべて平馬の計画でした。手紙を運んだ鶯は、平馬が可愛がっていた飼い鳥だったのです。
こうして敵をおびき出し、逆にその裏をかいたのでした。そもそも、橋が壊れているという話自体が敵の仕組んだ罠であり、乱闘の最中に結城側から援軍が来ないようにするためのものだったのですが、その番人も平馬の友達三人がすぐに取り押さえていました。
夜が明ける頃、傷ついた鏡之介が平馬の肩にすがって、あの鶯の宿へと送り届けられました。
そのお礼として、千草は平馬に以前の鶯を贈りました。こうして豪快な英雄である平馬は、二羽の鶯を大切に飼うことになったのです。
この二羽が仲良く鳴き交わすのどかで美しい声に導かれるように、長い間わだかまっていた結城と下妻、両藩の間の悪い感情も次第にとけていきました。それからは、両藩の若い侍たちも、邪念を捨てて喜び合い、和気あいあいとした雰囲気の中で、正々堂々と神前で勝負を競い合うようになりました。
武術とは、ただ勝つためだけの武術ではない。
正しく生き、健やかで明るくあるための武術であり、剣であるということが、この二羽の鶯を見るたびに、いつまでも両藩の若い侍たちの胸に力強く響いたということです。
平馬は、もともと自分が飼っていた鶯を「結城」と呼び、千草と鏡之介の兄妹から贈られた鶯を「下妻」と名づけました。そして毎年、筑波神社の祭礼で奉納試合が行われる庭には、必ずこの二羽の鶯を同じ籠に入れて、提げて行ったとのことです。
筑波山から吹き下ろす春風の中で、ホウホケキョと鶯が鳴くとき、若い侍たちは公正な微笑を交わしながら、勇ましく試合に立ち合うのでした。
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