兵曹長は、生け捕りにした怪塔王の顔をじっと見つめました。
パッと見た限りではお面をかぶっているようには見えませんでしたが、念のためと思い、怪塔王の顔に手をかけて、えいっと引っ張ってみました。すると、顔の皮は面白いほどずるずると剥けてしまいました。
「あっ、マスクだったのか！」
一皮剥けて下から現れたのは、変な目つきをした黒人の顔でした。
黒人の怪塔王？
兵曹長が、この事態をどう解釈すべきか呆然としていると、また天井から大きな声が響きました。
「あっはっはっはっ。どうだ、やっとわかったか。偽物の怪塔王の仮面が剥がれたんだ。あんな怪塔王でよかったら、あと何人でも見せてやるわ！」
天井裏からおかしそうに響いてくるその無遠慮な笑い声は、間違いなく本物の怪塔王のものでした。
６
「どうだ、小浜兵曹長。その辺で降参したらどうだ。もう事の成り行きは飲み込めたはずだ。貴様が脱獄したことを知って、こっちは計略で貴様をうまく怪塔の中へ引きずり込んだというわけさ。あっはっはっはっ！」
怪塔王はますます高笑いしました。
小浜兵曹長は、自分が怪塔王にまんまとひっかけられたことを、ようやく悟りました。目を上げて周囲を見渡すと、いつの間に出てきたのか、いかめしい武装をした黒人が十四、五人も、銃口をずらりと兵曹長に向けて取り囲んでいました。
（もう駄目だ！）
兵曹長は、腸がちぎれそうなほど無念でたまりませんでした。しかし、こうなってはどうすることもできません。兵曹長は、持っていたピストルをその場に放り出し、腕を組みました。
「そうだ。そうやって大人しくしていればいい。いい覚悟だ。おい皆の者、この軍人さんを逆さに縛って、例の場所へ放り込んでおけ！」
怪塔王の命令により、兵曹長は無念にも胴を太い綱でぐるぐる巻きにされ、再びロケットの外へと連れ出されました。
やがて目隠しをされ、大勢にかつがれて、再びあの海底牢獄の中へ「どーん」と放り込まれました。今度は胴と両手を綱でぐるぐる巻きにされているため、前回のようには自由に動くことができません。
兵曹長は、この海底牢獄で幾日も幾日も過ごしました。帆村探偵がまた助けに来てくれるかもしれないと心待ちにしていましたが、いつまでたっても彼の姿も声も、兵曹長の前には現れませんでした。
絶望が兵曹長の心を少しずつ曇らせていきます。しかし、ある日のこと――。
司令室
１
ここは怪塔の司令室です。
この司令室は、怪塔の三階の一角にありました。
怪塔王は司令室でただ一人、じっと地図を見つめていました。その地図は、どこの地図だったでしょうか。
ほかでもありません。
日本を中心とする太平洋の大地図でありました。
怪塔王は、たいへんうれしそうな顔をしています。
地図のうえで、日本のまわりを指さきでぐるぐるなでながら、
「うふん。
いよいよこの辺が、こっちのものになるというわけだ。
するとあとはもうおそろしくない国々ばかりだ」
怪塔王は、肩をゆすって、うふうふうふと気味のわるい笑い方をいたしました。
この司令室は、まるで電話の交換室のようになっていまして、この怪塔ロケット内のすべての機械の末端がここに集っていますから、この室にすわってさえいれば怪塔を自由にあやつることができるのでありました。
いや、この怪塔内ばかりではなく、他のロケットも同様にあやつることができます。
つまりいま怪塔王は、その司令配電盤を前にして、地図を見ているのでありました。
なかなかうまく出来た司令配電盤でありました。
そしてまた、これが怪塔王の心臓のように大事な機械でありました。
ずずずずず。
とつぜん警鈴がひびき、赤い注意灯がつきました。
それは怪塔王のところに、無電がかかって来たのをしらせているのです。
怪塔王は、受話器を手にとりました。
「おう、お前は監視機百九号だね。
何用か」
「はい、監視機百九号です。
いま小笠原附近の上空を飛んでいますが、はるかに北東にむかって飛行中の空軍の大編隊をみつけました」
「なんだって、今ごろ空軍の大編隊が北東にむかっているとは――」
２
空軍の大編隊が、北東にむかって飛んでいるという無電に、司令室の怪塔王はびっくりしました。
怪塔王は、その無電をかけてきた監視機にむかって、
「おいもっとくわしく知らせろ。
どこの飛行機か。
そして機数は？」
すると返事があって、
「さあ、どこの飛行機か、よくわかりません。
じつは、はじめからそのことが気にかかっていたのですが、電子望遠鏡でのぞいても、飛行機にはどこの国のマークもついていないのです。
じつに怪しい飛行機です」
「マークがついていない飛行機か。
はて、それは怪しい」
怪しい怪塔王が怪しいなどというのです。
どっちが怪しいか、おかしいことです。
「おい、飛行機のかっこうから考えて、どこの国の飛行機かわかるだろうに」
「そうですね――いやわかりません。
あんなかっこうの飛行機を、今まで見たことがありません」
「日本の飛行機ではないのか」
「いや、今まであんな飛行機が日本にあったように思いません」
「一体、飛行機の数は、どのくらいいるのかね」
「機数は、すっかり数え切れませんが、ちょっと見たところ百五十機ぐらいはいるようです」
「そうか。
百五十機の怪飛行隊か――そうだ。
おいお前一つその飛行機の編隊の中へとびこんでみろ。
すると向こうではどうするか。
向こうから撃ってくれば、こっちも撃ってよろしい。
その間に、敵の正体をたしかめて、すぐ無電でしらせろ」
「はい、わかりました。
では、これからすぐあの編隊を追いかけましょう。
こっちが全速力をだせば、あと一時間で追いつけるとおもいます」
３
北上するマークなしの飛行編隊は、そもそもどこの国の飛行隊でありましょうか。
怪塔王は、その飛行大編隊が、なにを目あてにしているかが、たいへん気になりました。
なんだか、いまに自分たちがいる白骨島へ攻めよせてくるように思われてなりません。
そうこうしているうちに、怪塔王の前に、また別の警報灯がつき、つづいて警鈴が鳴りはじめました。
また別のところから、至急無電なのです。
怪塔王は、ぎくりと驚きました。
受話器をとりあげてみると、これはやはり怪塔王の配下の監視船が発した警報でありました。
「報告。
ただいま鹿島灘上を、夥しい艦艇が北東に向け、全速力で航行中です」
これをきいて、怪塔王はとびあがるほどおどろきました。
「なんじゃ。
こんどは夥しい艦艇が、北東へ全速力でもって走っているというのか。
どうも気になる方角だ」
鹿島灘から北東へ線をひいて、それをずんずんのばしていきますと、やがて白骨島の近くへとどきます。
その線上を走っているのは、夥しい艦艇だといいます。
それより前、監視機の方は、マークなしの飛行大編隊が、小笠原群島の上を北にむけて飛んでいるのを発見して知らせてきましたが、その後の報告によると針路はやや東に曲り、白骨島を目あてにしていることがだんだんにわかってきました。
それもそのはず、いよいよ怪塔王軍に対して、いさましい戦をはじめるため、わが秘密艦隊が出動したのでありました。
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