とうとう妙なことを始めたな」
ギンネコ号が撒き散らしたという電波妨害用の金属箔とは、よく飛行機などが敵の戦闘機に追いかけられた際、空中に撒く錫箔（すずはく）のようなものです。これを撒くと、レーダーの電波は錫箔に当たって反射し、レーダー手の元へ返ってきてしまいます。その向こうにいる肝心の飛行機は、空中に広がる錫箔の影を利用して、うまく逃げ出せるのです。
ですから、ギンネコ号がそれを撒けば、かなり広い空間にわたって「錫箔の壁」ができあがり、ギンネコ号はその壁の向こう側へ逃げてしまうことができるのです。つまり、こちらがその錫箔の壁を突き抜けない限り、当分レーダーは何の役にも立たなくなってしまいました。
テレビジョンの方も、視界がひどく悪くなり、ギンネコ号の姿を見失ってしまいました。
まさに一大事です。やはりギンネコ号は逃げるつもりだったのです。帆村は隊長テッド博士の元へ飛んでいき、急を告げました。
「ふーむ。これはもう放っておけない」
隊長はついに命令を下しました。救援艇の第三号、第五号、第七号の三隻に対し、全速力でギンネコ号のあとを追い、電波妨害用の金属箔の向こう側に出て、状況を確認して報告するようにと伝えたのです。
そこで三隻のロケット艇は隊列を離れると、美しい編隊を組んでギンネコ号を追いました。しかし、敵と我々の距離は、すでにかなり開いていました。そのため、この追跡隊が金属箔の壁までたどり着くには四時間もかかり、午前五時になってしまいました。ようやく金属箔の壁を突き抜けたのはいいのですが、その向こうにはまた別の金属箔の壁がありました。何重にも仕掛けられていたのです。だから、その厄介な壁をすべて突き抜けるには、さらに二時間もかかりました。
「何かご用でもありますか。急いで本艇を追いかけていらしたようだが……」
突然、追跡隊へ無電が入りました。ギンネコ号からの、皮肉たっぷりの問い合わせでした。
「ええっ」
追跡隊の面々も、この返事には言葉を詰まらせました。実に見事に先手を打たれた格好です。こちらをからかいながら、ギンネコ号は以前とはうってかわって、妙に機嫌がいいのです。不思議なことでした。
覆面の怪人物
さすがのテッド博士以下の救援隊幹部も、名探偵と謳われた帆村荘六でさえも、ギンネコ号が密かに行っていた離れ業には、まだ気づいていませんでした。その離れ業の秘密を、ここで少しばかり読者諸君にお教えしましょう。
ギンネコ号が金属箔の壁を作ったあとのことです。流星かと見紛うばかりの快速ロケットが、救援隊とは反対の方向からギンネコ号に向かって、どんどん距離を縮めてくるのがギンネコ号にはわかっていました。テイイ事務長などは、その知らせを受けると大満足の様子でした。そしてギンネコ号をその快速ロケットの方へ最高速度で近づけるとともに、後ろには絶えずレーダー妨害用の金属箔の雲を撒き散らしたのです。
快速ロケットはだんだん接近し、午前三時半ごろ、ついにギンネコ号と合流しました。巧みな操縦によって、その快速ロケットは、開かれたギンネコ号の腹の中に収容されたのでした。見かけは古臭いギンネコ号には、意外にも高級な仕掛けがあったのです。
そしてこの快速ロケットは、銀色の葉巻のような形をしており、全長はギンネコ号の十何分の一しかなく、せいぜい一人か二人乗りのロケットのようでした。
テイイ事務長に迎えられて、快速ロケット「コスモ号」から姿を現したのは、体の大きな、緑色のスカーフで顔を隠した人物でした。
「間に合ったんだろうな」
その覆面の人物は尋ねました。
「はい、見事に間に合いました」「やっぱり親分は、さすがの腕前ですね……」
「これこれ、親分なんて呼ぶな。今日からスコール艇長と呼べ。おっとそうだ、艇長室はきれいになっているだろうな」
「はいはい、それはもう、おいでをお待ちするばかりになっております。ええと……スコール艇長」
スコール艇長はマフラーの中で顔をゆすぶって笑いました。
「よし、満足だ。安着祝いに、みんなに一杯飲ませてやれ」
「え、みんなに一杯ですか？」
「おれの乗ってきたコスモ号の中に、酒はうんと積んできてあるからな」
「うわっ、それはなんと素晴らしい！ さっそくみんなに知らせてきます」
「ちょっと待て。顔の用意をするから、おまえは後ろを向いていてくれ」
やがて「もういいぞ」というスコールの声に、テイイ事務長が振り返ってみると、そこには顔全体が灰色の髭にうずもれた、人のよさそうな老艇長がにこにこと立っていました。
「あッ」と事務長は驚きました。
「ふふふ、これならおれだということはわかるまい。重宝なマスクがあるものだ」
このあたりで察しがついたことでしょうが、快速ロケットのコスモ号で今ここに着いたスコール艇長こそ、社会事業家のガスコ氏によく似ており、またスミス老人が「宇宙の猛獣使い」と呼んだ怪人物にもよく似ていたのです。いや、似ているどころか、まさにその本人でした。
素性ははっきりしませんが、どうやら恐ろしい悪党らしいのです。救援隊の第六号艇を爆破させたのも、またほかの僚艇に時限爆弾を投げ入れていったのも、この人物の仕業でした。
なぜスコール艇長は、そのようなひどいことをするのか。また、彼が今かぶっている仮面の下にはどんな素顔があるのか。それはともに一刻も早く知りたいことではありますが、もう少し先まで読者の皆様にはご辛抱をお願いしなければなりません。
さて、朝の午前九時から、ギンネコ号は針路を逆にして、救援艇隊の主力が向かってくるほうへ引き返していきました。
「なんだ、ギンネコ号は約束どおり、ちゃんと引き返してきたじゃないか」
テッド隊長も、拍子抜けしたように近づくギンネコ号の姿を見て、指先をぴちんと鳴らしました。
「今日はひとつ、私がギンネコ号へ出かけて、例の空間浮標（ブイ）の件を片付けてしまおう。帆村君、君もついてきてくれ」
何も知らないテッド博士はそんなことを言って、上機嫌でした。その日こそ、実は驚天動地の一大事件が救援艇隊の上に襲いかかろうとしているのに、まだ誰もその運命に気がついていないようでした。あぶない、あぶない。
宇宙線レンズ
ギンネコ号の事務長テイイは、自分の机の前でうつらうつらしていました。昨夜からのガスコ氏――いや、今ではスコール艇長が持ってきた振る舞い酒を飲みすぎて、眠くてたまらなかったのです。
「事務長、ちょっとこっちへ来てもらいたい。相談したいことがある」
いきなり戸が開いて、髭だらけの老人が入ってきました。スコール艇長でした。
「はい、ただ今！」
事務長テイイはともかく返事だけをして椅子から飛び上がりましたが、よろよろとよろけて足を机の角で打ち、ひっくり返ってしまいました。
「事務長、だらしがないな。今日はさっそく重大行動をとらねばならないのに、そんなふらふらじゃ困る。よろしい、私がすぐに直してやる」
そう言ったかと思うと、スコール艇長はいきなり事務長の襟首をつかんで、軽々と宙吊りにしました。そして隣の浴室の戸を開けて、中へ連れ込んだのです。
それからしばらく、テイイの生理的な声が「げえげえ」と聞こえていましたが、そのあとで水がバシャバシャはねる音がしました。
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