キャプテンの喜多は、いつもどおりに打撃練習が始まるものと思い、バットを取りに行きました。
別府さんは喜多からバットを受け取ると、
「みんな、きょうは少し話があるんだ。こっちへ来てくれないか」
と言って、大きなカシの木の陰へ歩いていき、そこにあぐらをかいて座りました。
選手たちは別府さんのほうを向いて、半円を描くようにあぐらをかいて座りました。
「みんな、きのうはよくがんばってくれたね。おかげでＲクラブは、みんなが待望していた選手権大会に出場できることになった。お互いに心から喜んでいいと思う。
ところで、きのうのみんなのがんばりに対して、心からの祝辞を述べたいところなのだが、ぼくにはどうも、それができないんだ」
補欠の選手も含めて十五人の子どもたちの目は、じっと別府さんの顔を見つめていました。
別府さんのそのおもくるしい口調の裏に、何かただならぬ空気があることを、誰もがはっきりと感じ取っていたからです。
別府さんは、ひざの上に横たえたバットを両手でゆっくりと回していましたが、それをピタッと止めると、静かに話を続けました。
「ぼくが監督に就任するときに、きみたちに話した言葉を、みんな覚えてくれているだろうか。
ぼくは、きみたちがぼくを監督として迎えることに賛成してくれるなら、監督を引き受けてもいいと言ったはずだ。町長に頼まれたからというだけでは、いやだとね。そうだったろう、喜多クン」
喜多は別府さんの顔を見て、力強くうなずきました。
「そのとき、きみたちは喜んでぼくを迎え入れてくれると言ってくれた。
そこでぼくは、きみたちと相談してチームのルールを決めたんだ。一度決めた以上は、それを守るのが当然だ。また、試合のときなどにチームの作戦として決めたことには、絶対に服従してもらわなければならない、という話もしたね。
きみたちは、これにも快く賛成してくれた。
だから、ぼくも気持ちよくきみたちと練習を続けてこられたんだ。おかげでぼくたちのチームも、かなり力がついてきたと思っている。
だが、きのう、ぼくはあまり嬉しくない経験をしたんだ」
ここまで聞いたとき、「これはぼくのことかな？」と、星野は心の中で軽い疑問をいだきました。
けれども、「自分が怒られるわけなんてないよな」と、すぐに思い直さずにはいられませんでした。
――たしかにぼくは、きのう、バントを命じられたのに、勝手に自分で打ってしまった。
それはチームのルールや統制をやぶることになったのかもしれない。
しかし、その結果として、ぼくたちのチームが勝利を手に入れたのではないか……！
そのとき、別府さんはひざの上のバットをコツンと地面におきました。
そして、斜め右前に座っている星野の顔を、真っ直ぐに見据えました。
「まわりくどい言い方はよそう。
ぼくは、きのうの星野クンの二塁打が気に入らないんだ。
バントで岩田クンを二塁へ送る。
それがあのとき、チームで決めた作戦だった。
星野クンは不満そうだったが、とにかくそれを承知したはずだ。
いったん承知しておきながら、勝手にバッティングをしてしまった。
小さくいえば、ぼくとの約束をやぶり、大きくいえば、チームの統制をみだしたことになるんだ」
「だけど、二塁打を打って、Ｒクラブを救ったんじゃないですか！」
と、岩田がすかさず助け舟を出しました。
「いや、いくら結果がよかったからといって、ルールをやぶったという事実に変わりはないんだ」……いいかい、みんな、野球はただ勝てばいいってもんじゃないんだよ。
健康な体を作ると同時に、チームスポーツとして、みんなで協力する心を育てるためのものなんだ。
犠牲の精神がわからない人間は、大人になって社会に出たって、世の中の役に立つことはできないんだ。
」
別府さんの声に熱が入り、その頬が赤くなるにつれて、星野仁一の顔からはサーッと血の気が引いていきました。
選手たちはみんな、ぐっと深く頭を下げました。
「星野くんは素晴らしいピッチャーだ。
出られないのは本当にもったいないと思う。
しかし、だからといって、チームのきまりや秩序を乱した者を、そのまま見逃すわけにはいかないんだ。
」
そこまで聞くと、選手たちは思わず顔をあげて別府さんを見つめました。
星野だけが、じっと下を向いたまま、石のようにピクリとも動きませんでした。
「ぼくは、今度の大会への星野くんの出場を禁止したいと思う。
当分のあいだ、謹慎（きんしん）してもらいたいんだ。
そのせいで、ぼくらチームは大会で負けてしまうかもしれない。
だが、それは仕方のないことだと、あきらめてもらうよりほかないんだ。
」
星野は、必死に涙をこらえていました。
――別府さんの言っていることは、一言一句、すべてその通りだ。
自分は、今まで調子に乗っていい気になっていたんだ。
星野は、胸の底からそう思い知らされないではいられませんでした。
「星野くん、何か文句や意見があったら、言ってくれたまえ。
」
別府さんの言葉に、星野は涙でキラリと光った目をまっすぐあげて、ハキハキと答えました。
「文句はありません。
」
別府さんを中心にした少年選手たちの半円は、しばらくの間、そのままの姿勢でピタリと止まっていました。
ギラギラと照りつける太陽の光が、誰もいないグラウンドの土に、まぶしく照りかえっていました。
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