それは、ここからは決して見ることができない遠い場所のことです。
そこには、黒く、黒く淀んだ河が流れていました。
なぜだかその河の水は、墨を流したように真っ黒でした。河が黒いだけでなく、河原の砂までが真っ黒だったのです。
その河は音ひとつ立てることなく、同じく真っ黒な大きな森の中をくぐり抜け、どこへ向かうのかもわからぬまま流れていました。
空の色は夜とも昼ともつかず、ただ薄暗くぼんやりとしています。
時折、ため息のような風が吹き抜けては、忍び足でどこかへ消えていきました。
その場所には、生き物の気配など微塵もありませんでした。ただ一人、怪しげな女が河原を歩いているだけです。
いったい、この怪しげな女は何者なのでしょうか。
年老いているのか、それともまだ若いのか、見た目だけでは判断がつきません。
顔も肩先も、長く伸びた真っ黒な髪に覆われていて、よく見ることができなかったからです。
たまに髪の隙間から覗く血の気のない顔には、ガラス玉のように光る目が据わっており、氷のように冷たい視線で辺りを見回していました。
この女は灰色の着物を着ていました。そして、めったに笑うこともありませんでした。
女はやせ細って骨ばかりになった手で、足元の真っ黒な砂をすくい上げました。
そして、何かを口の中でぶつぶつと唱えながら、それを空に向かって投げつけるのです。
またある時は、柄の長い杓子で河の黒い水をすくい、同じように呪文を唱えながら空へと撒き散らしていました。
そうしたあとで、女は心底心地よさそうに、げらげらと笑うのでした。
この怪しげな女は、姉のほうでした。
「こうして、わたしは災いの砂や水を撒いてやる。
これらはすべて下界へと落ちていき、人間たちの頭上に降りかかるのだ。
この砂を浴びた者は不平不満にさいなまれ、この水を浴びた者は死んでしまうだろう。
わたしは、みんなが苦しみ、そして死んでいくことを望んでいる。
わたしはこんな醜い姿に生まれてきた。だからこそ、この宇宙のあらゆる命を呪ってやる。
そうだ、みんなが滅びるまで、こうして災いの砂と死の水を振りまくことはやめはしない」
灰色の着物を着た姉はそう言いながら、さらに砂を撒き、水を撒き続けました。
場所は変わって、そこは別の世界でした。
そこには水晶のように清らかな流れがありました。河原の砂は、まるで黄金のように光り輝いています。
大空はいつもうららかに晴れ渡り、良い香りのする紫や赤、青、白の花々が一面に咲き乱れていました。
太陽の光は、河水の上にも、花々の上にも、砂の上にも、あふれんばかりに降り注いでいます。
東雲の空のような、あるいは平和な夕暮れのような、薄紅色の着物を着た少女が、この楽園を歩いていました。
その少女は妹のほうでした。姿も心も、姉とは正反対です。
妹はこの上なく美しく、そして快活であったため、あらゆる命あるものから愛されていました。
彼女が星のような瞳をじっと向けると、花々は生き生きと香りを放ちました。
河の水は楽しげに声を立てて笑い、光る砂はいっそうキラキラと輝いて見えました。
少女は、その白い柔らかな手で黄金の砂をすくい上げました。
そして、それを清らかな水の中へと投げ入れます。
「どうかこの幸福がめぐりめぐって、すべての命あるものの上に宿りますように。
みんなが幸福で、平和に仲よく暮らせますように」
そう願いを込めて、黄金色に光る砂を河の流れに投じていたのです。
清らかな水の中は、たちまち炎が燃え立つかのように明るく輝きました。
すると、幸福のにじが遠く河の中から湧き上がり、下界へと向かって長い橋を架けたのでした。
このにじが空にかかると、下界には幸福が降り注いだのです。
ある日、暗い空のかなたに美しいにじが架かるのを、怪しげな姉が見つけました。
彼女はガラス玉のような冷たい目でじっとそれを見つめていましたが、やがて舌打ちをして、いまいましそうに言いました。
「本当に憎い妹だ。
わたしがこうして下界の者たちを苦しめ困らせようと、必死になって黒い砂や水を撒いているのに、あちらではその邪魔をする。
あんなに幸福のにじがかかっては、それだけ下界が滅びるのが長引いてしまうではないか。
よし、妹がそうやってみんなを守るつもりなら、わたしはいっそう根気よく、みんなを呪い続けてやる」
姉はそう言い放ち、夜も昼も休むことなく、砂を撒き、水を撒き続けました。
「もう、ずいぶんとわたしは、こうして災いの砂を撒き、水を撒いてきた――」「そろそろ下界の者たちも、すっかり滅びる頃合いだろうか。どうなっていることやら。
あの賢いカラスは、どうしたことかやってこない。
また、あの知恵のあるフクロウも、さっぱり姿を見せないな。
あの二人が戻ってくれば、下界の様子もわかるだろうに」
と、姉は独り言をつぶやいていました。
するとある日のこと、黒い森の向こうから、カラスの鳴き声が聞こえてきました。
「おや、あのカラスめがやってきたな」
姉は耳を澄ませ、口元に気味の悪い笑みを浮かべました。やがてバサバサと翼を羽ばたかせて、大きな一羽のカラスが降りてきました。
「よく戻った。お前が来るのを待っていたぞ。下界の様子はどうだ？」
姉がカラスに尋ねると、カラスは答えました。
「私はちょうど三百歳になりました。だいぶ年をとりましたので、以前なら百五十日ほどで戻れた道のりも、二百十日もかかってしまいました。下界では戦争や地震、津波があったり、飢饉が起きたりして、人間は幾百万人となく亡くなっています。ですが、それでもなかなか滅びるまでには至っておりません」
髪の長い、灰色の着物を着た姉は黙って聞いていましたが、やがて口を開きました。
「お前が下界を離れたのは二百十日前だな。それまでに、私は数え切れないほどの砂や水を撒いてやったのだ。今ごろは、もっとたくさんの人間や生き物が死んでいるはず。その後の様子が知りたいものだ」
年老いたカラスは、長い旅の疲れから杭にとまって居眠りを始めてしまいました。姉は黒い河からヘビのような長い魚を捕まえて、カラスに食べさせました。カラスは再び下界へと旅立っていきました。
カラスが去ってから十日ほど経った頃、今度はフクロウが戻ってきました。
「その後の下界の様子はどうだ？」と姉が聞くと、フクロウは言いました。
「悪病が流行しております。その伝染の速さといったら、風のようなものです。この分なら、人間たちはみんな死に絶えてしまうことでしょう」
姉はこれを聞くと、この上なく喜びました。
「きっと、それはあの老いぼれカラスが去った後の出来事だろう」
姉は河の中から、ヘビのような黒い魚をいくつも捕まえて、フクロウにご馳走してねぎらいました。フクロウは、黒い森の王様に任命されました。
一方、幸福を下界に贈ろうと、一生懸命に黄金色に輝く砂を河の中に投げ続けていた妹は、これほど幸福を送ったのだから、きっと下界はどんなに幸せで満ちあふれているだろうと思っていました。
「あの元気の良いハトは、まだ戻ってこないのかしら。あの子が来れば、すべての様子がわかるはずなのに」
妹はよく晴れ渡った空を見上げながら言いました。
ある日のこと、まだ太陽が昇る前のことでした。
コメント