乳色の冬の空から、まぶしいほどに日の光が大地へ降り注いでいました。
風のない静かな日で、雪の降らないこの国では、もうすぐ春がやってくるのかしらと感じられるほどでした。
年ちゃんは、紅茶の空き缶の中にガラスのおはじきを入れていました。正ちゃんは、ほうじ茶の紙の空き袋の中に、ガラスのおはじきを入れたり、秋の夕暮れにお宮の大きな木の下で拾った銀杏の実を入れたりしていました。
二人は毎朝きれいに掃除される玄関先のアスファルトの上にしゃがみ込んで、お互いのおはじきを見せ合ったり、取りっこをしたりして遊んでいました。
年ちゃんが持っている青いおはじきは、お母さんと町へお買い物に行ったときに買ってもらった大切な宝物です。それを眼鏡のようにしてのぞくと、空も家も木も、うす青く、ずっと遠くのほうへ続いて見えるので、年ちゃんはこれを「魔法の眼鏡」と呼んで、とても大切にしていました。
また、正ちゃんの銀杏の実は、自分で木から落ちたものを拾い集め、その中からいいものだけを選んだ特別な宝物です。たとえおはじきを五個積まれても、一粒の銀杏の実とは交換できないほど、かけがえのないものでした。
二人は楽しそうに自分の宝物を出したりしまったりして、自慢し合い、仲よく笑っていました。
そこへ、見知らぬひとりの少年がやってきました。
「なにしているの？」
少年は、とてもなつかしそうに声をかけてきました。
「おはじきをしているんだよ」
年ちゃんが少年を見上げて答えました。
「僕も、仲間に入れてくれない？」
少年は首をかしげて、二人の顔をのぞき込みました。
いかにも弱々しそうで、どこかさびしそうな少年だったので、正ちゃんが言いました。
「ああ、いいよ。お入りよ」
少年は喜んで、二人と並んでアスファルトの上にしゃがみ込みました。
そのとき、年ちゃんが少年にたずねました。
「君の家は、どこだい？」
なぜか少年は恥ずかしそうにして、黙り込んでしまいました。
「町の方？」
正ちゃんが聞くと、少年は黙ったまま、ただうなずきました。
「ねえ、僕におはじきを三つほど貸してくれない？」
少年はそう言って、正ちゃんの顔を見ました。
「君、おはじきを持っていないのかい？」
正ちゃんは少年に問いかけ、年ちゃんと相談するように顔を見合わせました。どうしたらいいだろう、と迷ったからです。
断るのもなんだか意地悪な気がしますし、かといって、これまで話したこともない少年がおはじきも持たずに仲間に入れてくれと言うのは、なんだかずるいような、間違っているような気がしたのです。
しかし、おはじきが得意な年ちゃんは自信を持って言いました。
「いいよ、貸してあげよう。正ちゃんが二つ、僕が二つ貸してあげるよ」
「貸してくれるの？ ありがとう！」
弱々しく青白い顔をしていた少年は、急に目を輝かせてお礼を言いました。
「だけど、もし君が負けたら、もう貸してあげないからね」
年ちゃんが念を押すと、少年はこう答えました。
「いいよ。僕が負けたら、もう貸してくれなんて言わない。それに、今度来たときに借りた分はちゃんと返すからね」
「いいから、始めようよ！」
正ちゃんは元気いっぱいに言いました。
三人は輪になっておはじきを始めました。
ところが、その少年は恐ろしいほどおはじきが上手だったのです。年ちゃんと正ちゃんがいくら頑張っても、手ひどく負かされてしまいました。
とうとう年ちゃんが大切にしていた青いおはじきも、正ちゃんの銀杏の実も、すべて少年に取られてしまいました。少年は、最初に借りた四つだけをアスファルトの上に残すと、取った分をポケットにしまい込みました。
「さようなら」
そう言って、少年はさっさと行ってしまいました。
年ちゃんと正ちゃんは、言葉も出ず、泣き出しそうな顔をして、少年の後ろ姿をうらめしそうに見送るばかりでした。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
少年の姿が見えなくなったころ、向こうから英ちゃんがボールを空へ投げ上げながらやってきました。
年ちゃんと正ちゃんが元気をなくしてぼんやりしているのを見て、英ちゃんがたずねました。
「どうしたの？」
二人が少年のことを話すと、英ちゃんは言いました。
「どっちへ行った？ 卑怯なやつだ！ 僕が取り返してきてあげるよ」
そう言って、英ちゃんは駆け出しました。
町の方へ続く道には人の姿がちらほらと見え、チンドン屋の音などが聞こえて、とてもにぎやかそうでした。
「英ちゃんは強いから、ケンカをしたって負けはしないよね」
正ちゃんが心配そうに言いました。
「僕だって、あんな奴やっつけられるんだよ」」と、年ちゃんは言いました。どうしてさっきまで、こんなふうに勇気を出すことができなかったんだろうと、とても悔しい気持ちでした。
二人は英ちゃんを追いかけて、町の方へと走っていきました。
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