むかしむかし、あるところに、お母さんと男の子が二人だけで、ひっそりと暮らしていました。
お母さんはとても貧しかったので、おしゃれな飾りなんて一つも持っていませんでしたが、頭の髪には、青いガラス玉のついたかんざしをいつもさしていました。
男の子は、そのお母さんのかんざしを見るのが大好きでした。
なぜなら、かんざしの丸いガラス玉には、自分の小さな顔がどんよりとした深い水のようにうるんだ姿でうつるだけでなく、ときにはおばあさんの顔や、遠くの景色までうつっているような気がしたからです。
この昔から大切にされてきたかんざしは、亡くなったおばあさんがお母さんに遺してくれた、大切な形見でした。
だから、お母さんがこのかんざしをとても大事にしていたのは、当然のことだったのです。
ある日のこと、村へ一人の行商人がやってきました。
男は黒いふろしきに包んだ箱を背負っていました。
箱の中には、女性が喜びそうな指輪やかんざしなど、いろんな品物が入っていました。
男は、お母さんの頭にあるかんざしに目をつけると、
「いいかんざしをつけていらっしゃいますね」
と言いました。
お母さんは、少し恥ずかしそうに下を向いて、
「昔のもので、こんなの、いいものじゃありませんよ」
と答えました。
「私に、それを売ってくれませんか？」と、男は言いました。
「おばあさんの形見ですから、まあ、持っているんです」
「それなら、ここにある品物と交換しませんか？
ここにはサンゴもあります。べっこうのくしもあります。ほら、こんなにすてきな根がけもありますよ。昔ふうのガラス玉のかんざしなんかより、よっぽどしゃれているのが分かるでしょう？」と、男はすすめました。
お母さんは、流行りの品物が欲しかったけれど、ぐっとがまんしました。
「考えておきます」と答えました。
「また今度来ますから、よく考えておいてくださいね」と、行商人は念を押すように言って出かけていきました。
お母さんはめったに外へも出ず、家の中で針仕事をしていました。
男の子はすぐそばで、本を読んだり、算数の勉強をしたりしました。
お母さんは仕事ができあがると、それを持って町へ出かけました。
男の子もその後をついていきました。
あるとき、途中で学校の友達であるAくんのおばあさんに出会いました。
「お母さんと一緒にお使いですか？」と、おばあさんは男の子を知っていたので、にっこり笑って声をかけてくれました。
男の子も、お母さんも、おばあさんにあいさつをしました。
その翌日、男の子がAくんの家に遊びに行くと、おばあさんが、
「あなたのお母さんは、いいかんざしをつけていらっしゃいますね」と言いました。
「あれは、死んだおばあさんの形見なんです」と男の子が言うと、
「そうでしょうねえ。昔のものでなければ、あんなにいいものはありませんよ」と、Aくんのおばあさんは感心していました。
Aくんの家で遊んだ帰り道、男の子はおばあさんの言ったことを思い出して、こう考えました。
「どうして昔のものは、あんなにいいんだろう。きっと昔は、世の中も美しかったにちがいない。自分の家も、昔はよかったけれど、今は貧乏になってしまったんだ……」
そして、なんだかそれが少し矛盾しているようにも思えたのです。
「先生に聞いてみようかな……。世の中がだんだん便利になっていくのに、どうして品物はかえって悪くなるんだろうって？」
その後も、あわれなお母さんと男の子の暮らしには、なんの変化もありませんでした。
ある日のこと、また村へ行商人がやってきました。
今度の男は、前に来た人とは別の男でした。しかも、前の人よりもっと口が上手でした。
「奥さん、まだお若いのに、こんな昔ふうのものをつけていらしゃるなんて、もったいないです。
ほら、ここにこんな上等なサンゴの玉がありますよ。足の部分は金でできています。これと取り換えてみてはいかがですか？
実は、昔ふうのものを探しているおじいさんがいるので、私のほうは損をしてしまうんですが、特別にお換えてあげようと言っているんですよ……」と男は言いました。
お母さんは、前に来た行商人が「あれはガラス玉だ」と言っていたことを覚えていたので、価値のない品物と立派な品物を交換するなら、たとえ形見であっても許してもらえるような気がして、その男の金のかんざしと、自分の頭にさしていた青い珠のかんざしを交換してしまったのです。
行商人は大喜びで、ウキウキしながら村のほうへと歩いて去っていきました。
ちょうどそのあとへ、最初にやってきたほうの男が、いつものように箱を背負ってやってきました。しかし、今ほかの行商人と形見のかんざしを換えてしまったと聞くと、男はびっくりして目の色を変え、
「ど、どれ、そのサンゴの珠がついている金のかんざしをわたしに見せなさい！」
と言いました。
そして、それを手に取ってじっと見ると、
「こいつはめっきをした安物だ！ あの青い珠は本当はガラスなんかじゃない、めずらしい宝石なんだぞ。どこの馬の骨とも知らんやつに、もうけられてたまるものか……！」
と叫びました。「ぼくが、そのかんざしを取り返してあげよう！」
そう言うと、最初の行商人は金のかんざしをぎゅっと握りしめて、走り出しました。
少年も、その男といっしょに走りました。
「お母さんの大切な形見のかんざしを取り戻さなくちゃ……！」
男はそう叫びながら、さきほどかんざしを持ち去った別の行商人のあとを追いかけました。
しかし、かんざしを取り替えた男は、自分たちの企みがばれたと気づいたのか、急ぎ足でどんどん先へと進み、その姿は野原の向こうにかすんで、豆粒のように小さく見えました。
二人は必死になって走りました。
「おーい！ 待てーっ！」
そのころから、空はどんよりと曇りはじめました。
そして、ゴロゴロと雷が鳴りだしたのです。
少年はだんだん疲れてきて、男のあとから遅れをとってしまいました。
広い野原を通り抜けて海岸に出たときには、海の上は墨を流したようにまっくろく暗くなっていました。あちこちで稲妻が走り、雷はすぐ近くですごい音で鳴り響き、滝のような激しい雨がざあざあ降り出したのです。
このものすごく恐ろしい景色の中で、二人の男は自分の欲深さから、死にものぐるいになって取っ組み合いのけんかをしていました。
少年は、今にも自分の頭の上に雷が落ちてきそうで怖くなり、浜辺に引き上げられていた船の下にペタンと腹ばいになって、二人のけんかを見つめていました。すると次の瞬間、二人は岩の突端から、お互いに抱き合ったまま、ぐるぐると渦を巻く荒波の中へ落ちていったかと思うと、あっという間に海はその二人を飲み込んでしまいました。
しばらくすると、あんなに荒れていた空は嘘のようにケロリと晴れ渡り、海の色は青く澄みわたっていました。その青さは、お母さんのかんざしについていた青い珠よりもずっと青く、向こうの空の夕焼けは、行商人が自慢していたサンゴよりも真っ赤に燃えていました。
けれど、そこにはもう、二人の男の姿はどこにも見当たりませんでした。
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