もう、五、六年も前のことになります。
ある日のこと、賢吉は友だちが畑の前で遊んでいるのを見つけました。自分もいっしょに遊びたいと思って、駆け寄っていきました。
「清ちゃん、なにをしているの？」
そう声をかけて立ち止まると、清次はこう答えました。
「赤ガエルを探しているんだ。君もおいでよ。」
賢吉は、みょうが畑の中へ入っていきました。
「赤ガエルを捕まえて、どうするの？」と賢吉が聞くと、
「安田のおばあさんがね、とくちゃんに食べさせるから捕まえてくれって頼まれたんだ。」
「とくちゃんが食べると、鼻の下の赤いのが治るから？」
「たぶん、そうなんだよ。さっき一匹見つけたんだけど、どこかへ逃げちゃったんだ。」
「そのカエル、真っ赤だった？」
「そんなに赤くはなかったよ。」
そう言いながら、清次はみょうがの葉をかき分けて、地面をのぞき込んでいました。みょうがの芽が、柔らかな黒い土からうす赤い頭を出し、白い花を咲かせていました。
「賢ちゃん、ここにこんなカキの木が生えているよ。」
突然、清次が言いました。賢吉がそばへ行ってみると、カキの木の苗が一本、みょうが畑の端に生えていて、大きな葉をツヤツヤと輝かせていました。そこから五、六間（約10メートルほど）離れたところに、太い親のカキの木が立っていました。何十年もの間、雨や風にさらされてきたので、木の肌は荒れ、枝は曲がりくねっています。それは甘ガキの木で、秋になると実の上に白い粉をふき、枝の先に鈴なりになって見事にたれ下がるのでした。
「清ちゃん、あの木の子だね。」
「甘ガキだよ。賢ちゃんにあげるから、持っていって植えておきなよ。」
清次は力いっぱいにその木を引っ張りました。すると、根は深く張っていたようで、根本から一、二寸（3〜6センチほど）下のところで、ポキリと折れてしまいました。
「あっ、切れてしまった。」
「惜しいことをしたね。」
「こんな根っこじゃつかないよ。」
そう言うと、清次はその若木を畑の外へポイと捨ててしまいました。
賢吉はじっとそれを見ていましたが、このまま枯らしてしまうのをかわいそうに思いました。もし助けようという気があるのに見捨てるようなことがあれば、神さまに対して申し訳ないことだと感じたのです。賢吉は走っていって、それを拾い上げました。
「清ちゃん、僕、この木をもらっていってもいいの？」
「賢ちゃん、うまくすればつくかもしれないよ。」
清次は自分が手荒に扱ったことなど、別に後悔している様子もありませんでした。
賢吉は道を歩き、日に照らされながら家に帰ると、この傷ついたカキの苗をどこに植えたらいいかと考えました。
「そうだ、お父さんに相談してみよう。」
お父さんなら、きっといい知恵を貸してくれるはずだと思ったからです。賢吉はお父さんを呼びました。あちらで仕事をしていたお父さんは、なんだろうと思って出てこられました。
「甘くて大きな実がなるんですよ。このカキの木をもらったんだけど、どこへ植えたらいいですか？」
賢吉は父にカキの木を見せるようにして聞きました。
「なんだ、そんなことで呼んだのか。」
お父さんは一目それを見ると、あきれた様子で言いました。
「根がないじゃないか。人が捨てたものをもらってくるなんて、馬鹿なことをするんじゃない。」
「僕、ちゃんと植えたらつくような気がするし、枯らすのはかわいそうと思ったんだよ。」
賢吉はそう弁解しました。
「今は時期が悪いんだ。そんなこともわからなくてどうする。」
お父さんは不機嫌そうに言うと、結局賢吉は叱られてしまいました。お父さんはそのまま、どうしろとも言わずに奥へ入ってしまいました。
「このカキの木を、清ちゃんに返そうか？」
そう考えてみましたが、賢吉にはそんなことはできませんでした。
「いっそ、捨ててしまおうかな。」
そうも思いましたが、いきいきとしている木を見ると、まだ命があるものをみすみす枯らすことは、なおさらできませんでした。そもそも、最初から「助けてあげよう」という気持ちがあったからこそ、もらって帰ったのです。
「本当にお父さんの言う通り、今は時期が悪いのかもしれない。こんなに暑くなったから、すぐに根が乾いて枯れてしまうかも。」
賢吉は前の畑をあちらこちら歩き回って、なるべく日の当たらない、涼しくて湿気のある場所を探しました。そして、そこへ丁寧に植えてあげました。それから、根本にたっぷりと水をかけてやりました。
けれど、あとで見に行ってみると、いつのまにか木の頭は力なくぐんなりと垂れ下がり、ついている葉っぱはみんなしおれてしまっていたのでした。その翌日から、彼はこの木をなんとか生かそうと、毎日欠かさず水をやり続けました。
そしてついに五年目の今日、その木は花を咲かせ、実を結んだのです。
「お父さんがいつか、枯れてしまうと言っていたあのかきの木が、三つも実をつけて、こんなに大きくなりましたよ」
賢吉はそう言ってお父さんに報告しました。
けれど、お父さんはもう、あの時の出来事をすっかり忘れてしまっていました。
賢吉は、なんだか少しさびしい気持ちになりました。
それでも、神さまだけはきっと見ていてくださったのでしょう。
「よくやった。どんなことでも真心を込めてつくせば、助からないようなものでもきっと助かるのだよ」
そう語りかけてくれているかのように、かきの葉は今、風に吹かれながら、丸い実とともに生き生きと輝いていました。
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