初級翻訳・不死の薬第1話

不死の薬

2026.08.14

一

　ある夏の夜のことでした。
三人の子供たちが村の中にある大きながし（かし）の木の下に集まって、おしゃべりをしていました。
昼間の厳しい暑さと違って、夜はすっかり涼しくなっていました。
とりわけ、この木の下は心地よい風が吹き抜けて、とても涼しかったのです。
西の山へと太陽が沈み、ほんのりと赤かった夕焼け雲もいつの間にか消え失せ、やがて林の間からその名残すらも完全に消えていきました。
夜空はまるで深い底の見えない沼を覗き込んでいるかのように、青黒く広がっていました。
やがて、夜空にたくさんの星々がまばゆく輝きはじめたのです。
「さあ、また何かおとぎ話をしようよ」
と乙（おつ）がいいました。
「今日は丙（へい）の番だよ」
と甲（こう）がいいました。
この三人は同じ村の小学校に通う同い年の少年たちで、とても仲が良く、いろんな遊びをしていましたが、夏の夜になるとこのかしの木の下にやってきて、自分たちが聞いたことや覚えているさまざまなおとぎ話を語り合って遊んでいたのです。
そのとき、かしの木の葉がさらさらと音を立てて、青黒いガラスのような夜空の下でざわめきました。
三人はしばらく黙っていましたが、やがて乙が丙に向かって、
「さあ君、何かお話してくれたまえ」
と促しました。
三人の中で一番年下の丙は、夜空を見上げながらじっと考えていました。
ちょうどそのとき、遠く北の方の海から、汽笛の音がかすかに聞こえてきました。
三人はその音を耳にしながら、心の中でさまざまな空想の世界へと羽を広げました。
「よし、話すよ」
と丙が言いました。
その賢そうな、黒々とした愛らしい目が、星の光を反射してきらりと輝きました。
「うん、聞くよ、早く話してよ」
と甲も乙もせがみました。
丙は次のような話を語りはじめました。
……
　昔、中国に一人の天子さまがいました。天子さまはあらゆる国を平定し、立派な御殿を建てて、栄誉と栄華に満ちた日々を送っておられました。
天子さまは自分の思い通りにならないものは何ひとつなく、不足しているものも一切なかったので、どうかできることなら、いつまでも死なずに、千年でも万年でもこの世に生きていたいと強く願いました。
しかし、昔から百年という長い年月をこの世に生き続けた者はいなかったので、天子さまはこのことをひどく悲しまれました。
そこで、あるとき宮廷の巫女（みこ）を呼び出し、どうすれば自分は長生きができるだろうかと尋ねたのです。
巫女はあらゆる秘術を尽くして天の神さまにお伺いを立てました。
そして、こう告げたのです。
「これから海を越えて東へ行くと、ある国があります。その国の北の方に『金峰仙（きんぽうせん）』という高い山があります。その山の山頂には、自然の岩でできた盃があるのです。その盃は天に向かってささげられています。星々が夜ごとにその山の峰を通り過ぎるたび、一滴の露を落としていくのです。その露が千年、万年の間、その盃の中にこんこんとたたえられています。この清らかな水を飲む者は、決して死ぬことがありません。それこそは世にもまれなる『不死の薬』なのです。これを召し上がれば、死というものとは無縁になります」
巫女は天子さまにそう申し上げたのでありました。

二

「ねえ君！　金峰仙って、あの山のことかい？」
と言って、乙は遠くに見える山の方を指さしながら丙に尋ねました。
「ああ、あの山だって、死んだおじいさんが言っていたよ」
と丙が答えました。
「君はその話を、おじいさんから聞いたのかい？」
と甲が聞き返しました。
「うん」
と、丙は軽くそれに答えて、再び話を続けました。
天子さまは家来たちをお集めになり、誰かその薬を取ってきてくれる者はいないかと尋ねられました。
家来たちは顔を見合わせるだけで、誰も簡単にはその引き受け手がいません。
するとその中に一人の年老った家来が進み出て、「私が行ってまいります」と申し出ました。
天子さまは、日頃から忠義を尽くしている家来でしたので、「それならばそなたに不死の薬を取ってくることを命じる。そなたは東の海を渡り、絶海の孤島へ赴き、その国の北方にある金峰仙に登って不死の薬を手に入れ、無事に帰ってくるように」と、くれぐれもお言いつけになりました。
その老臣は謹んで天子さまの御命を拝受し、御前を下がると、妻子や親族、友人たちに別れを告げ、船に乗って東を目指して旅立ったのでありました。
当時はまだ蒸気船のような便利な乗り物はなかったので、風の吹くままに波の上を漂いながら、昼も夜もひたすら東を目指して進んだのです。
老臣は船の上で、夜になれば空の星影を仰いで船の進む方角を知り、朝になれば太陽が昇るのを見てかろうじて東西南北をわきまえるしかありませんでした。
それ以外には何の目印もなく、どこを見渡してもただ茫々（ぼうぼう）と広がる青い海原だけでした。
あるときは激しい風のために思いがけない方向へと船が吹き流され、あるときは荒れ狂う波に揺られて危うく命拾いをするなど、何ヶ月もの間ずっと海のうえをさまよい続けましたが、ついにその日のこと、はるか遠くの波間にぽつんと島が見えたので、老臣は大いに喜び、心を奮い立たせたのでした。その家来は島に上がりますと、思ったよりもずっと広い国でありました。
そこでその国の人に向かって、金峰仙という山はどこにあるかと尋ねたのですが、だれひとりとして知っている者がいなかったのです。
その時分は大昔のことで、まだこの辺りには住んでいる人もあまりおらず、道も開けていなかったのでありました。
家来は幾年となくその国じゅうを探して歩きました。
そして、ついにこの国にたどり着き、金峰仙という山があることを聞きつけて、数々の苦難を乗り越えてその山に登ったのです。
「そんな年老った家来が、どうしてあんな高い山に登れたんだい？」
と、甲が不思議そうにして丙に尋ねました。
「ほんとうに、あの山へはだれも登れたことがないっていうよ」
と、乙も声をそろえて言いました。
「いつだったか、探検隊が登って、そのうちのひとりが滑り落ちて死んだことがあっただろう。
それからというもの、だれも登っていないはずだよ」
と、甲が言いました。
「だけれど、その家来はいっしょうけんめいになって登ったんだって、おじいさんが言っていたよ」
と、丙が言いました。
「そうかい。
それからどうなったい？」
と、熱心に乙と甲のふたりが尋ねました。
丙はまた語り続けました。
山へ登ると、巫女が言ったとおりに石の盃がありました。
そしてその中には、清らかな水がたまっていたのです。
家来は持ってきた小さな徳利の中にその水ーズを入れました。
そして、一刻も早くこれを携えて国へ戻り、天子さまにお納めしようと思って山を下りました。
家来は山を下りて海辺へ行き、毎日その海岸を通る船を眺めていたのであります。
けれど、一そうの船も目にとまりません。
毎日、毎日、沖の方を見ては通る船を探しているうちに、その甲斐もなく、ふと病気にかかってしまい、それがもとで遠い外国の空の下でついに亡くなってしまったのでした。