一
海のすぐそばに、小さな一軒の家がありました。
その家には、お母さんと女の子が二人で、ひっそりと暮らしていました。
それでも二人は一生懸命に働いて、どうにかこうにかなんとかその日の暮らしを支えていました。
お父さんは二年前、海へ漁に出かけたきり、二度と帰ってこなかったのです。
そのころは海が大荒れで、船が沈んでしまう事故がとても多かったといいます。だから、きっとお父さんもその大きな災害に巻き込まれてしまったのだろうと、二人は悲しみにくれていました。
けれどその一方で、遠いどこかへ風に吹き流されて、お父さんはまだどこかで生きているかもしれない、いつの日かきっと帰ってくるのではないかという気もしていました。だから二人は、時々海のほうをじっと眺めては、あてのない思いに胸をふくらませていたのです。
「お母さん、お父さんはもう死んでしまわれたんでしょうか……」
女の子が目に涙をいっぱいためてお母さんに尋ねると、
「これだけ長い間たよりがないところをみると、きっとそうなのかもしれないね……」
お母さんも、どこか寂しそうな顔をして答えました。
「ほんとうに、もしお父さんが生きていて帰ってきてくれたら、どんなにうれしいかしれないわ」
と、女の子がいいました。
「生きていさえすれば、いつかきっと帰ってきてくださるから、そんなに心配しないで待っていたほうがいいよ」
とお母さんは女の子をやさしくなぐさめました。
女の子は昼間は仕事に出かけ、日が暮れかかると家に帰ってきました。
窓を開けると、目の前にはどこまでも青い海が広がっていました。
静かに、海の向こうが真っ赤な夕焼けに染まりながら夜を迎える日もありました。
またあるときは、空が灰色にどんよりと曇ったまま夜になることもありました。
さらにあるときは、激しい風が吹き荒れて、海の上が真っ白にあわだって見えることもありました。
お月さまがきれいに出ている夜には、沖を行き交う船もなんだか安全なように思えましたが、海が荒れ狂い、あたりが真っ暗で、恐ろしい波の音が響く夜には、航海をしている人たちがどれほど大変な思いをしていることか、計り知れませんでした。
そんな夜になると、女の子は決まってお父さんのことを思い出すのでした。
もしお父さんが、こんな嵐の吹き荒れる夜に、小舟をこいで帰ってきたとしたら、周りの方角もまったくわからなくて、どれほど心細く、つらい思いをすることだろう――そう考えると、女の子はもうじっとしていられなくなりました。
すっと立ち上がり、窓から一途に、暗い沖のほうを見つめ続けるのでした。
二
お父さんの行方がわからなくなってからというもの、二人は毎晩仏壇に明かりを灯してお祈りしていました。
「お母さん、外はものすごい風ですね。もしお父さんが今夜あたり帰ってきてくださったら、沖の海はこんなに荒れていて真っ暗なんだから、どんなに困っているでしょうね」
と、女の子が心配そうにいいます。
「そんなことないよ。こんな夜にどうしてお父さんが、あの小さな船で帰ってくるものかい。そんな心配はしないほうがいいよ」
とお母さんは答えました。
「だって、もしかしたら帰ってくるかもしれないわ。私、お父さんがここを目指せるように、ろうそくの火を灯してあげる」
女の子はそう言うと、窓際に何本ものろうそくを立てて、次々に火を灯しました。
なにしろ強い風が吹きつけていたので、ろうそくの火は何度も何度も吹き消されてしまいました。
それでも、女の子は消されてはつけ、消されてはつけと繰り返し、沖の遠くからでも陸の明かりが見えるようにと、懸命にろうそくの火を灯し続けたのです。
やがて女の子は、家にあったありったけのろうそくをすべて燃やし尽くしてしまいました。
もうこうなっては、遠く離れた町まで買いに行かなければ、新しく灯すろうそくはありませんでした。
「お前のその優しい気持ちは、きっとお父さんにも届いたはずだよ。もうろうそくもなくなってしまったし、さあ、休みましょう」
とお母さんがいいました。
夜もいつしか深く更けていました。
女の子もそれ以上はどうしようもないと思い直し、二人は戸をしっかりと閉めて布団に入ろうとしました。
そのときです。外で誰かが戸をトントンと叩くような物音がしました。
「誰か来たようだよ」
とお母さんが言いました。
「ほんとうだ、誰かが戸を叩いています！ こんな時間になんだろう……きっと、お父さんが帰ってきたんだわ！」
女の子は胸を躍らせ、大急ぎで玄関のほうへと駆け出しました。
「お父さんですか！？」
女の子は叫びました。
しかし、戸の外の人は何も答えてくれません。
「どちら様ですか？」と言いながら、女の子がそっと戸を開けました。
するとそこには、黒い衣装をまとった、背の高い、見たこともない男がどんっと立っていました。
女の子はあまりの驚きに、思わず後ろへ飛び退きました。
黒い衣装の男は、そのままずんずんと家の中へと入ってきたのです。
三
「あなたは一体、どこからいらしたのですか？ この真夜中に、家を間違えたのではありませんか？」
お母さんは驚きに目を見張りながら、その男を見つめて尋ねました。
「いや、家を間違えたわけではありません。じつは、あなた方のお父さんから伝言を預かってまいりました」
黒い衣装の男は、穏やかな口調で答えました。
「えっ、うちのお父さんからですか！？」
女の子はびっくりして、男のそばへ駆け寄りました。
「そうです。あなたのお父さんはいま、遠いところにいます。ですが、そこはほんとうに暮らしやすい素晴らしいところですよ。あなたのおじいさんも、いっしょにそこで暮らしていらっしゃいます」「あなたが毎夜、ぼくを思ってくれる気持ちは、ちゃんと父親に伝わっているよ。だから、どうかもう心配しないでくれ、そう伝えてほしいとのことでした」
男はそう言いました。
娘と母親は、もっといろんなことをこの男に尋ねて、父親の様子を聞きたかったのですが、
「今夜はもう遅いから、またいつか伺います」
男はそう言うと、小さな袋に包んだものをスッと差し出し、
「これは、ほんの心ばかりの贈り物です。私が帰ったあとで見てください」
そう言って娘に袋を渡すと、あっという間に家を出て、どこへともなく闇の中へ消えていってしまいました。
男が去ったあと、娘がさっそく袋を開けてみると、中には数え切れないほどの金や銀の粉が入っていて、目がくらむほどキラキラと輝いていました。
二人は「いったいこれは何だろう？」と不思議に思いましたが、「まあ、夜も明けてからじっくり見ようね」と話し合い、その日は床につきました。
そして翌朝、二人がふたたびその袋を開けてよーく見てみると、なんと金でも銀でもなく、ただのよごれた貝がらが入っているだけでした。
「あれはきっと、きつねか何かの化け物だったんだよ。あんな貝がらなんかを持って、おまえをだましにきたにちがいないね。こんなものはもう捨ててしまいなさい」
お母さんはそう言って、袋の中に入っていた貝がらを、すべて窓の外へポーンと投げ捨ててしまいました。
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