雪が降り積もり、田んぼも畑も真っ白に埋め尽くされると、すずめたちは食べ物を求めて、人家の軒先までやってくるようになりました。外にはもう、落ちている餌が何一つ残っていなかったからです。
すずめたちは朝早くから日が暮れるまで、窓の下やゴミ捨て場などをあちこち探し回り、やかましく鳴き立てていました。その時です。どこからか、彼らに向かって空気銃が撃ち込まれました。一羽のすずめが、羽の付け根のあたりを撃たれてしまいました。今にもその場に倒れそうになるのを必死にこらえて、なんとかあちらの森まで、息を切らしながら飛んでいきました。
ほかのすずめたちは、この思いがけない出来事に、どれほど驚いたことでしょう。
「ああ、怖かった！」
そう言って、あるものは畑の中にある柿の木の枯れ枝にとまり、またあるものは屋根の上に飛んでいって、目を丸くしてあたりをうかがっていました。
「一体どこから、あんな弾丸が飛んできたんだろう……」
彼らは慎重に、あたりを見回していました。しかし、欲深くて食い意地の張ったすずめたちは、少し時間が経つと、また餌がありそうな場所へ降りていきました。今度は前のようにやかましく鳴く代わりに、目を四方八方に配り、警戒を怠りませんでした。
ただ一羽、傷ついたすずめだけは、仲間入りすることができませんでした。仲間たちと合流する勇気がなかっただけでなく、傷口がひどく痛み、血がにじんでいたからです。杉の木の枝にとまって体を丸くし、哀れなすずめは冷たい風に吹かれていました。いつ、その体が高い木の枝から地面へ落ちてしまうかわからないほど、ふらふらと心細い状態でした。もはや、お腹が空いたと感じる余裕さえありません。ただ、うとうとしながら苦痛をこらえ、目を開けたり閉じたりして、木の枝にしがみついているのが精一杯でした。
そうこうするうちに、日は完全に暮れかかってきました。そこへ、曇った空から羽音を立てて一羽のカラスが飛んできて、ちょうどすずめがとまっている枝のすぐ上に降り立ちました。すずめは夢うつつのなかで、「自分はトンビにさらわれるのか？ それとも、あの素早いコタカに捕まったのか？」と不安でたまりませんでしたが、今となってはどうすることもできません。傷ついた自分の身を、運命に任せるより他ありませんでした。
「すずめさん、どうしたのですか？ とても元気がなさそうですが、具合でも悪いのですか？」
カラスが話しかけてきました。すずめは、今まさに猛禽類に襲われると思っていたのに、思いがけない優しい声で尋ねられて、救われたような気持ちになりました。
「撃たれたのです……。弾丸にあたってしまったのです……」
すずめは体をふくらませ、目を白黒させながら、弱々しい声で答えました。
「えっ、鉄砲で撃たれたのですか？ どこをやられたのですか？」
カラスは上の枝からすずめのそばへ降りてきて、血に染まった羽の付け根の傷口を覗き込みました。
「まあ、かわいそうに。どこで撃たれたのですか？」
すずめは、畑の向こうにある村を見つめました。カラスはそれを悟って、すぐにうなずきました。
「ああ、あの悪ガキが空気銃で撃ったのですね。あまりあなたがたが、家の近くまで行くからいけないのですよ。いつか、私にも鉄砲を向けたことがあります。けれど、私は撃たれるようなのろまじゃありません。私は『バカ！ バカ！』と言って、あいつの頭の上で笑ってやりましたよ」
カラスは自慢げに話しましたが、すずめはそんな話を聞く余裕などありませんでした。いつ自分がめまいを起こして下へ落ちてしまうか、そればかりが怖かったのです。カラスは、すずめの苦しそうな様子を見て、こう言いました。
「すずめさん、いいことを教えてあげましょう。この寒さでは、なかなか傷は治りませんよ。あの山を越えて、南西の方角へずっと下を見ながら飛んでいくと、白い湯気が立ち上っている温泉があります。そこへ行って入れば、それくらいの傷ならすぐに治ってしまいますよ」
「人間が入る温泉ですか？ 私たちのような者が、そこに入ってもいいのでしょうか」
すずめはカラスを見上げました。
「温泉は、何も人間だけが入るものと決まっているわけではありません。それに、この頃は人間も誰もいないはずです。まあ、とにかく行ってみなさい」とカラスは言いました。
すずめはその夜、一睡もできませんでした。夜が白々と明けると、カラスに聞いた温泉へ行こうと決心し、苦しい旅を続けました。雪をかぶった白い山を越えて、すずめは温泉に憧れて飛んでいきました。カラスの言ったことは、嘘ではなかったのです。あちらの林で休み、こちらの森へ降り、そうしてまた北の方へと飛んでいくうちに、日が暮れかかる少し前、すずめは谷間から白い湯気が立ち上っている温泉を見つけました。
すずめがそこへ降りてみると、温泉の周りだけは暖かいため、雪がどこにもありませんでした。
それに、ついこの間まで人間が入浴していたのでしょう、湯船の周りには、いろいろな食べ物の残りが落ちていました。
「これは、本当に素晴らしい場所だ！」
すずめは心からそう思いました。
食べ物の心配をする必要もなく、湯船につかって療養しているうちに、羽の傷もだんだんよくなり、すっかり健康な体を取り戻すことができたのです。
「これでもう、誰にも負けない。どこへだって飛んでいけるぞ」
すずめは高い山を見上げて、自分自身にそう言い聞かせました。
けれど、いくら居心地のいい温泉場でも、たった一人でいるのは寂しくてたまりません。
体が治ると、故郷の村にある古い巣を懐かしく思うのは、当然のことでした。
そこには、仲良しの友達がたくさん住んでいるはずなのです。
ある日、すずめは温泉に別れを告げました。
そして、山を越えて広々とした野原へと出ました。
すずめは電線の上に止まって、しばらく羽を休めることにしました。
どこを見渡しても真っ白で、田んぼも畑も、すべて雪に覆われています。
とりわけ、これから自分が帰ろうとしている北の方の空は、どんよりと暗く曇っていて、冷たい風が吹き荒れていました。
その景色を見ただけで、すずめの心はふさいでしまいました。
「ああ、なんだか嫌だなあ」
すずめが思わずため息をつくと、風に揺れる電線が笑いました。
「どうしてそんなに考え込んでいるのですか？」
「いえね、あちらの空を見てください。私はしばらく旅をしていましたけれど、またあの暗い場所へ帰らなければならないのかと思うと、気が重くなってしまうのです」
電線は寒さに震えながら、こう言いました。
「何も、嫌だと思う場所へ無理に帰ることはないではありませんか。ほかにも、暮らしやすい場所はたくさんありますよ。南の方へ行ってみなさい。山を一つ越えれば雪がないということを、ここを通る汽車が話していましたよ」
「それは本当ですか？」
「あの正直で働き者の汽車が、嘘をつくはずがありませんよ……」
すずめは、南の方をぼんやりと眺めました。
確かにあちらの空は明るく、なんだか楽しいことがたくさん待っているような気がしました。
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