冬ではありましたが、その日は風もなくおだやかで、あたたかな日の光が家の入り口を照らしていました。だから、おみよが学校から帰ってくると、ござを敷いて、その上で人形やおもちゃを出して遊んでいたのです。
少し前までは、近所のお友だちが遊びに来ていましたが、お友だちはちょっと用事があって家に帰ってしまったため、あとにはおみよが一人ぼっちになりました。
それでも、彼女は少しもさびしいとは思いません。
そばにかわいい人形がいますから、それを抱っこしたり、下に座らせたり、話しかけたり、おもちゃの小さなお膳や茶わん、お皿にごちそうを入れてお供えしたりしていると、さびしいどころか楽しい気持ちでいっぱいでした。
その人形は、今年の春に田舎から叔父さんが遊びに来てくれたとき、いっしょに町へ行って買ってもらった、お気に入りの大切な人形でした。
太陽はだんだん西の方へ傾いていきましたが、そこにはまだあたたかな日が当たっていました。
「さあ、今度はなにを作ってあげようかな」
とおみよは人形に向かって、一人ごとをつぶやきました。
そのとき、あちらのさびしい道の方からこちらへとやってきた、かわいそうなかっこうをした、七つか八つくらいのじゅんび（乞食）の女の子がいました。
どこへ行くのでしょうか。ふとこの家の前を通りかかったその子は、おみよが人形にごちそうを作ろうとして、小さな刃物で菊の花や山茶花（さざんか）の花びらを小さなまな板の上で刻んでいるのを見て、思わず足を止め、しばらく時間を忘れてじっと見つめていました。
その女の子は、生まれてから一度も、そんな美しい人形やおもちゃを手にとって遊んだことがなかったのです。
女の子は、おみよの幸せな身の上をうらやましく思いました。
「どうして自分も、あの子のように生まれてこなかったんだろう」
「自分はいつになったら、あんなかわいらしい人形やおもちゃを持つことができるのだろう」
と、心の底からおみよがうらやましくてしかたありませんでした。
女の子は、いつしか自分がどこにいるかも忘れてしまい、そのかわいい人形の顔や姿に見とれてしまったのです。
「なんてかわいい、かわいい人形だろう……」
「もしかして、あの人形は私の顔を見て笑っているのじゃないかしら？」
「あっ、本当に私の顔を見て笑っている！」
「私はちょっとの間だけでいいから、おねえちゃんにお願いして、あの人形を抱っこさせてもらえるかしら？」
「ほんのちょっとでいいから、あのかわいい人形を手に取って、よく顔を見たいな。ただ一度だけでいいから顔を見たい！」
「それさえできれば、私はもう満足だから……そうおねえちゃんにお願いしてみようかしら」
女の子は胸の中でいろいろと考えましたが、
「いやいや、どうしてこんなきたない格好をしていて、まわりの人たちから『じゅんびの子！ じゅんびの子！』と呼ばれている私が、このおうちのおねえちゃんに人形を抱っこさせてもらえるわけがないわ。そんなことを言っていやな顔をされるくらいなら、黙ってこうしてここで見ていたほうがいい」
と、小さな胸で思い直しました。
そして、女の子はいつまでも垣根の端に立って、こちらを見ていたのです。
おみよは、人形に何か別のすごちそうを作ってあげようと思い、外へ青い葉っぱや色の変わった菊の花を探しに行こうとござから立ち上がりました。すると、そこの垣根のそばに、かわいそうな女の子がじっとたたずんでこちらを見ているのに気づきました。
まだ子どもなのに、こんな寒い空の下で、身にはよごれた薄い着物を着て、どんなに寒いだろうとおみよは思いました。
ちなみに、おみよはその女の子よりも二つか三つ年上でした。
女の子は、いまおねえちゃんがどこかへ行って見えなくなったこのすきに、ちょっとあの可愛い人形を抱っこしてみようと思い、おそるおそる近づいて、深い考えもなしに人形を手に取り、じっと見つめました。それはそれは可愛い人形だったので、
「私はいつもいつもお友だちがいなくて、一人ぼっちでさびしくてたまらないの。私といっしょに遊んでくれない？ そして、私の仲良しなお友だちになってくれないの？」
と言って、女の子は人形の顔をのぞき込みました。
すると、人形はやさしく微笑んで、
「お友だちになってあげるよ」
と言ったように、女の子には思われました。
女の子はうれしくなって、かわいい人形のほっぺたにキスをしました。
やがてそこへ、おみよが白い菊の花を摘んで戻ってくると、もう垣根のそばには女の子の影は見当たりませんでした。
そしてござのところへやってきて、これからごちそうを作って人形にあげようと思ったところ、大切で大切だった人形の姿が、どこへ行ったのか見えなくなっていたのです。
おみよは大騒ぎを始めました。それからおみよが、「いったいどこへいっちゃったんだろう」とあっちを探したりこっちを探したりしていると、ちょうどそこへ近所のおばあさんが通りかかりました。「いったい何をそんなに探しているの？」と聞かれたので、おみよは大切なお人形が見えなくなってしまったのだと答えました。
「あら、それならさっき、そっちのほうへみすぼらしい格好の子が、お人形を抱っこして、頭をなでたり話しかけたりしながら夢中で歩いていくのを見たよ。もしかしてそれじゃないのかい？」とおばあさんは教えてくれました。
おみよは、きっとそれにちがいないと思いました。それで急いでそのあとを追いかけましたが、もうその姿はどこにも見当たりませんでした。
おみよは、どうしてもそのお人形のことが忘れられませんでした。
そして、あのかわいそうな女の子のことをちょっぴり憎らしく、うらめしく思ったのです。
すると、おみよはその日の夜、不思議な夢を見ました。
そこはまるで川のほとりのような、木がうっそりと茂っている場所でした。板や竹を結び合わせて、その上を草やわらでふいた、とてもみすぼらしい小屋がありました。その小屋の隅っこで、七つか八つくらいの女の子がボロ布にくるまりながら、あの大切なお人形をギュッとしっかりと抱きしめて眠っています。そして、その小屋のすきまからは、凍るように冷たい星の光がすーっと差し込んでいるのでした。
朝になって目を覚ますと、おみよはあの女の子のことがかわいそうでかわいそうでしかたがなくなりました。
けれど、それでもまだ、お人形のことがあきらめきれずにいました。
次の日、おみよは学校へ行って、先生にこんな質問をしました。
「先生、どんなときであっても、人のものを盗むということは悪いことですか？」
「人のものを盗むというのは、この世でいちばん悪いことだよ」と、先生は目を丸くして言いました。
「先生、もしたいせつなものを盗まれたときは、どうしたらいいんですか？」とおみよは聞きました。
「それは学校で盗まれたのかい？ それとも家かい？」と、先生は逆に問い返しました。
「家でです」
「それなら、おまわりさんに届けて、そんな悪いことをしたやつを捕まえてもらうんだよ。もしかして、きみは何か盗まれたのかい？」
「たいせつな人形を盗まれました」
「人形をかい？ いったい誰が盗んだんだい？」と、先生はおみよの顔をじっと見つめました。
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