一
人魚というのは、なにも南の暖かい海にばかりいるわけではありません。
北の海にも住んでいたのです。
北の海の水は、深い青色をしていました。
あるとき、海の岩の上に女の人魚があがり、まわりの景色をながめながら休んでいました。
雲の切れ間からこぼれた月の光が、さびしく波の上を照らしていました。
どこを見渡しても、終わりが見えないほど巨大な波が、うねうねと動いています。
「なんてさびしい景色なんだろう」と、人魚は思いました。
私たちの姿は、人間とそんなに変わらない。
魚や、海の底深くで暮らす気性の荒い獣たちとくらべたら、心のかたちも姿かたちも、どれほど人間に似ていることだろう。
それなのに、自分たちは魚や獣たちといしょに、冷たくて暗くて、気がめいってしまうような海の中でくらさなければならないのは、どうしてなのだろうと思いました。
長い年月のあいだ、おしゃべりする相手もなく、いつも明るい海の上の世界にあこがれながらくらしてきたことを思い出すと、人魚は胸がしめつけられるようでした。
だから、月の明るい夜には、海の面に浮かび上がって岩の上に休み、いろいろなことを空想するのが日課になっていたのです。
「人間の住む町は、とても美しいそうだ。
人間は、魚や獣たちよりも心がやさしくて情け深いと聞いている。
私たちは普段、魚や獣たちの中に囲まれて暮らしているけれど、人間の方がずっと姿が似ているのだから、人間の世界に入って暮らせないはずがない」
と、人魚は考えていました。
その人魚は女でした。
そして、おなかには赤ちゃんがいました。
――私たちはこれまで長いあいだ、このさびしい、おしゃべりする相手もない北の青い海の中でくらしてきた。だから、もう自分たちのために明るいにぎやかな国を望んだりはしないけれど、これから生まれてくる子どもにだけは、せめてこんな悲しくて頼りない思いをさせたくないものだ……。
子どもと別れて、自分ひとりだけでさびしく海の底でくらしていくというのは、この上なく悲しいことだ。でも、子どもがどこにいたってしあわせに暮らしてくれるなら、私の喜びはそれ以上のものはない。
人間は、この世界でいちばんやさしい生き物だと聞いている。
かわいそうなものや、一人では生きていけない弱いものを、けっして虐めたり苦しめたりすることはないと聞いている。
いったん手塩にかけて育てたなら、決して途中で捨てたりはしないとも聞いている。
幸いなことに、私たちはみんな人間の顔によく似ているし、おなかから上は人間そのものだ――魚や獣たちの世界でさえ暮らしていけるのだから――人間の世界で暮らせないわけがない。
一度人間が手に取って育ててくれたなら、きっと無慈悲に捨てたりはしないだろう……。
人魚はそう思ったのです。
せめて自分の子どもだけは、にぎやかで明るい、美しい町で育てて大きくしてやりたいという母心から、女の人魚は、子どもを陸のうえに産み落とそうと決心しました。
そうすれば、自分はもう二度とわが子の顔を見ることはできないかもしれないけれど、子どもは人間の仲間入りをして、しあわせに暮らしていくことができるだろうと思ったのです。
はるかかなたの、海岸のちょっと小高い山の上にある神社の灯りが、波の間にちらちらと見えていました。
ある夜、女の人魚は、子どもを産むために、冷たくて暗い波をかきわけて、陸の方へと近づいていったのであります。
二
海岸のすぐそばに、小さな町がありました。
町にはいろんなお店がありましたが、神様をまつるお宮がある山のふもとに、貧しそうなろうそくを売っている店が一軒ありました。
その家には、老いた夫婦が住んでいました。
おじいさんがろうそくを作り、おばあさんが店で売っていたのです。
この町の人たちや、近くの漁師たちが山のお宮にお参りするときには、かならずこの店に立ち寄って、ろうそくを買ってから山を登っていきました。
山の上には大きな松の木が生えていました。
その松林の中に、小さなお宮があったのです。
海の方から吹きつける風が、松の木のてっぺんにぶつかって、昼も夜もゴーゴーと音を立てていました。
そして毎晩のように、そのお宮にお供えされたろうそくの火が、ちらちらと揺らめいているのが、遠い海の上からもよく見えたのであります。
ある夜のことでした。
おばあさんは、おじいさんに向かって言いました。
「私たちがこうして平穏に暮らしていけるのも、みんな神様のおかげですね。
この山にお宮がなかったら、うちのろうそくは売れません。
私たちは本当にありがたいと思わなければなりませんね。
そう思ったついでに、今からお山に登って、神様にお参りしてこようと思います」
「本当にお前の言うとおりだ。
私も毎日、神様にありがたいと心の中で感謝しない日はないのだが、つい日々の仕事に追われて、なかなかお山にお参りに行けずにいた。
いいことに気づいてくれたね。
私の分も、神様にしっかりとお礼を伝えてきておくれ」
と、おじいさんは答えました。おばあさんは、トボトボと家を出発しました。
月がとてもきれいな晩で、外はまるで昼間のように明るかったのです。
お宮でのお参りをすませて山を下りてくると、石段の下で赤ん坊が泣いていました。
「かわいそうに、捨て子だねぇ。いったい誰がこんなところに捨てたのだろう。
それにしても不思議だねぇ。お参りの帰りに、ちょうど私の目に止まるなんて、きっとなにかの縁にちがいない。
このまま見捨てていったら、神さまの罰が当たってしまう。
きっと神さまが、私たち夫婦に子どもがいないのを知って、授けてくださったんだわ。家に帰っておじいさんと相談して、大切に育てましょう」
とおばあさんは心の中でつぶやきながら、赤ん坊をそっと抱き上げました。
「おや、おや、かわいそうに、かわいそうに……」
そう声をかけながら、家へ大切に抱いて帰っていきました。
おじいさんは、おばあさんの帰りを待ちわびていました。そこへおばあさんが赤ん坊を抱いて戻ってきたのです。
そして、おばあさんが一部始終をすべておじいさんに話すと、
「それは間違いなく神さまが授けてくださった子どもだからね。大事に育てなければ罰が当たるよ」
とおじいさんも賛成しました。
ふたりはその赤ん坊を自分たちの手で育てることに決めたのです。
その赤ん坊は女の子でした。
しかし、胴体から下のほうは人間の姿ではなく、魚の形をしていました。そのため、おじいさんもおばあさんも、昔から話に聞いていた「人魚」にちがいないと気づきました。
「これは、人間の子じゃないぞ……」
おじいさんは赤ん坊を見つめながら、首をかしげました。
「私もそう思います。
だけど、人間の子じゃなくても、なんて優しくて、かわいらしい顔をした女の子なんでしょう！」
とおばあさんは言いました。
「いいとも、なんだってかまわないさ。
神さまがお授けくださった子どもだから、大切に育てよう。
きっと大きくなったら、賢くていい子になるにちがいないよ」
とおじいさんも言いました。
その日から、ふたりはその女の子を大切に大切に育てました。
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