一
太郎は長いあいだ病気で寝込んでいましたが、ようやく布団から出て、外へ行けるようになりました。
でも、まだ三月の終わりだったので、朝や晩はひんやりと冷え込むことがありました。
だから、お母さんからは「日が当たっているときは外で遊んでもいいけれど、日が落ちてきたらすぐに帰ってくるのよ」と、言い聞かされていました。
桜や桃の花が咲くにはまだ少し早い季節でしたが、垣根の端っこでは、梅の花だけがひっそりと咲いていました。
雪もほとんど解けてしまっていて、大きなお寺の裏や、畑の隅っこに少しだけ残っているくらいでした。
太郎は外へ出てみましたが、通りには遊んでいる友達の姿が一人もいませんでした。
みんな天気がいいので、遠くのほうへ遊びに出かけてしまったようです。
もし近くにいるなら自分も行ってみようと思って耳をすませてみましたが、それらしい声は一つも聞こえてきませんでした。
太郎は一人でしょんぼりと家の前に立っていましたが、畑には去年収穫し忘れた野菜が新しい緑色の芽を出していたので、それを見ながら細い道を歩いていました。
そのときです。チリン、チリンと、きれいな金の輪がぶつかり合うような、鈴を鳴らすような音が聞こえてきました。
向こうを見ると、通りを一人の少年が、輪を転がしながら走ってきます。
その輪は、金色にキラキラと光っていました。
太郎は目を大きく見開きました。こんなに美しく光る輪なんて、今まで見たことがなかったからです。
しかも、少年が転がしている金の輪は二つあって、それがお互いに触れ合うたびに、とても素敵な音色を奏でていました。
太郎は、こんなに上手に輪を転がす少年を見たことがありません。
一体だれだろうと思って、通りを走っていく少年の顔をじっと見つめましたが、まったく見覚えのない顔でした。
その知らない少年は、通りを過ぎるとき、少しだけ太郎のほうを向いてニッコリと微笑みました。
まるでずっと前から知っている友達に向けるような、とても懐かしい笑顔でした。
二
輪を転がして走っていく少年の姿は、やがて白い道の向こうへと消えてしまいました。
それでも太郎は、いつまでもその場に立って、少年の行く先を見つめていました。
太郎は「だれなんだろう」と、その少年のことを考えました。
いつこの村へ引っ越してきたんだろう？ それとも、遠くの町から遊びに来たのかな、などと思いました。
次の日の午後、太郎はまた畑の中へ出てみました。
すると、ちょうど昨日と同じ時刻に、また輪の鳴る音が聞こえてきました。
太郎が道の向こうを見ると、少年が二つの輪を転がして走ってきます。
その輪は、昨日と同じように金色に輝いていました。
少年は通りを過ぎるとき、こちらを向いて、昨日よりもずっと懐かしそうに微笑んだのです。
そして、何か言いたげな様子で少し首をかしげましたが、そのまま過ぎ去ってしまいました。
太郎は畑の中に立って、しょんぼりとその背中を見送りました。
いつの間にか、少年の姿は白い道の向こうへ消えてしまいました。
けれど、少年の白い顔とあの微笑みは、いつまでも太郎の目に焼き付いて離れませんでした。
「一体、だれなんだろう」と、太郎は不思議でなりませんでした。
一度も会ったことがないはずなのに、なぜか一番仲の良い友達のような気がしてならないのです。
明日は絶対に話しかけて友達になろう、と太郎はいろいろな楽しい想像を膨らませました。
やがて西の空が赤く染まり、日暮れどきになったので、太郎は家の中へと戻りました。
その晩、太郎はお母さんに、二日も同じ時間に金の輪を転がして走っている少年のことを話しました。
でも、お母さんは信じてくれませんでした。
その夜、太郎は夢を見ました。少年と友達になって、自分も少年から金の輪を一つもらい、二人で通りをどこまでもどこまでも走っていく夢です。
そして、いつの間にか二人は、赤い夕焼けの空の中へと溶け込んでいくのでした。
次の日から、太郎はまた熱を出してしまいました。
そして、二、三日後のこと。太郎は七つで天国へと旅立っていきました。
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