風がふくたびに、カサカサに乾いた落ち葉が、さらさらと音を立てて、あちこちを飛びまわっていました。
空はどんよりとくもり、木の枝がさみしそうにゆれています。
なんだか、急にお天気が変わりそうな様子でした。
「雪がふりだすと動けなくなってしまうから、ちょっと、となりの村まで用事に行ってくるよ」
お父さんは、出かけるしたくをしながら言いました。
「お父さん、その間にぼくは、外に積んである薪（まき）をかたづけておくよ」
お兄さんの太郎が言いました。
「お父さん、暗くならないうちに早く帰ってきてね」
弟の秀吉が言いました。
「ご飯が炊けたら、お母さんに差し上げて、おまえたちも先に食べてしまいなさい」
お父さんは玄関で二人に気をつけるように言い、空を見上げました。
「いつもと寒さがちがうから、今夜は雪になりそうだな」
このとき、愛犬のペスは犬小屋の中でぐっすり眠っていました。
いつもなら、うれしそうに飛びだしてきてお父さんのあとを追いかけるのに、どうしたことでしょう。物音ひとつ立てず、姿も見せようとしません。
「ペスは連れていかないの？」
太郎がたずねました。
「寝ているなら、無理に起こさずにおきなさい」
お父さんの言葉には、やさしさがこもっていました。
そう言い残すと、お父さんはもう、門のほうへと歩きだしていました。
太郎と秀吉の兄弟は、しばらくその場に立ってお父さんの後ろ姿を見送っていましたが、姿が見えなくなると、
「ペスのやつ、どこか具合でも悪いのかな」
弟の秀吉が、犬小屋を振り返りながら、まず心配そうに口を開きました。
「なにが具合悪いもんか、ただのなまけものさ！ 機嫌がいいときは叱られてもついてくるくせに、気分が乗らないときは、いくら呼んでも来やしないんだから」
お兄さんの太郎は、ちょっとおもし白くなさそうに言いました。
「でも、今日は本当に体の調子が悪いんじゃないかな」
秀吉はペスをかばいました。お兄さんがあまりに怒っていたからです。
「だってそうだろう？ お父さんはペスにとって命の恩人なんだぞ。犬殺しに捕まって連れていかれそうになっていたところを、お父さんがお金を払って助けてあげたんだ。『こんなに小さなうちから命を奪われるなんて、かわいそうだ』ってね」
太郎がそのときのことを思い出して言うと、
「本当にそうだね。うちに来たばかりのころは、コロコロと丸くてかわいかったなぁ」
秀吉もうなずきました。
「それなのに、そのご恩を忘れるなんて……」
「ペスだって、心から感謝しているよ。だって、家族の中で一番お父さんになついているじゃないか」
「それなら、こんな寒い日こそ、お供をして守ってあげるのが本当じゃないか」
お兄さんはぶつぶつ文句を言いながら、目の前の空き地に積んであった薪を一本ずつ手に取りました。そして、長いものはノコギリでギコギコと引き、太いものはナタでパカンと割り、ちょうどいい大きさになったものから、縄でしっかりと縛りはじめました。
一方の弟は、囲炉裏（いろり）に松葉をくべたり、鉄瓶（てつびん）を火にかけたりして、夕ご飯の準備をしていました。実はお母さんが風邪をひいて寝込んでいたため、頼まれたお手伝いを一生懸命にこなしていたのです。
冷たい北風がふくたびに、窓の外からはカサコソと、枯れ葉が舞い散る音が聞こえてきます。
そのとき、力強い元気な声で「ドント、ドント、ドント、波乗り越えて……」と、お兄さんが働きながら出船の歌をうたうのが聞こえてきました。
そうしているうちに、あたりはだんだんと暗くなっていきました。
「秀ちゃん、ご飯はまだかい？」
お兄さんが外から声をかけました。
「今、ちょうどお母さんに持っていったところだよ！」
「外はちらちらと雪が降りだしたぞ！」
「えっ、雪だって！？」
弟の秀吉はこれを聞くと、すぐに玄関まで飛びだしていきました。
どんよりとした灰色の空を見上げると、ふわふわとした白い雪が舞い落ちてきて、ほっぺたにつめたく当たりました。
「見てごらん、あっちの山も森も、もうすっかり真っ白になっているよ」
お兄さんは大急ぎで薪を台所へと運びながら言いました。
やがて外の仕事が終わり、お兄さんが流しで手を洗っていると、土間のすみっこで、ペスが、弟からもらったご飯をモグモグと食べているのが目に入りました。
「なんだ、どこも悪くないんじゃないか。ずるいやつだな！」
太郎はチッと舌打ちをしました。
夜になると、兄弟はあたたかい明かりの下で、栗（くり）を焼いて食べたり、雑誌を読んだりして過ごしていました。
夜がふけるにつれて、外ではヒューヒューと強い風が吹き荒れ、パラパラと激しい吹雪が窓にぶつかる音が響きます。
「お父さん、こんなに暗くて吹雪いていたら困っているよね。ぼく、途中まで迎えに行ってこようか」
秀吉が外の嵐に耳をすませながら言うと、
「いいえ、迎えにいかなくても大丈夫ですよ。お父さんにはあちらに知り合いもたくさんいますし、こんな嵐の中、あなたが出かけるほうが心配ですからね」
となりの部屋で寝ているお母さんが言いました。
「やっぱり、ペスが一緒についていけばよかったんだよ」
お兄さんはまた、同じことを繰り返しました。
「でも、本当にどこか具合が悪いんだってば。さっきお社（やしろ）の境内にシイの実を拾いに行ったとき、いくら呼んでも来なかったんだよ。いつもなら、しっぽを振って大喜びで飛んでくるのにさ」
秀吉はなんとかペスをかばおうと言い返しました。
「具合が悪いなら、あんなにご飯を食べられるわけがないじゃないか」
ペスがさっき、お皿の音を立てながらおいしそうにご飯を平らげていた姿を、お兄さんは思い出すのでした。こうばしい、栗が焦げるいい匂いが、ひんやりとしたお部屋の空気に広がっていきました。
けれど、太郎と秀吉の兄弟は、外の激しい嵐が気になって仕方がなく、ちっとも落ち着きませんでした。
お兄さんの太郎は、何を思ったのか急に立ち上がると、玄関へと向かい、ガラリと戸を開けました。
弟の秀吉もじっとしていられずにお兄さんの後ろをついていくと、いつの間にかペスも、トコトコとそばへやってきたのです。
「ペス、お父さんを迎えに行くんだ！」
太郎は、ペスにそう命令しました。
「お兄さん、いくらお利口な犬でも、お父さんがどこにいるかなんて分からないよ」
秀吉は慌てて反対しました。
しかし、お兄さんはその言葉に耳を貸そうともせず、冷たい闇が広がる吹雪の外へと、無理やりペスを追い出してしまいました。
赤と白の美しい、敏感な毛並みをしたペスは、激しい雪の中で、しばらく何かを考えるように立ち尽くし、寒さでぶるぶると震えているように見えました。
「早く行くんだ！」
お兄さんはイライラした様子でそう言うと、バタンと乱暴に戸を閉めてしまいました。
秀吉が心配になってすぐに戸を開けたときには、もうペスの姿はどこにもありませんでした。
ただ、激しく降り続く雪が、戸の隙間から漏れる部屋の明かりに照らされて、白くキラキラと光っているだけでした。
「どこへ行っちゃったんだろう。ペスはもういないよ……」
秀吉は、囲炉裏のそばに戻りながら、お兄さんの顔を不安そうに見つめました。
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