むかしむかし、あるところに、ひとりの漁師とその奥さんが住んでいました。
ふたりは、海のすぐそばに建つ、古ぼけた小屋で暮らしていました。
漁師は毎日、魚をつるために海へ出かけました。
あけてもくれても、一日じゅう魚つりばかりしていました。
あるとき、漁師がいつものように釣竿のそばに座って、きらきらと輝く水のなかをじっと見つめていたときのことです。
漁師は、長いあいだそうして座っていました。
すると突然、釣り糸が水底深くへと、ぐんぐん引き込まれていきました。
漁師があわてて竿をあげてみると、そこには大きなヒラメがかかっていました。
すると、そのヒラメが突然、漁師に向かってこう言ったのです。
「ねえ、漁師さん。お願いだから、どうか私を生かしておいてください。
実は私は、ただのヒラメじゃないんです。魔法をかけられている王子様なんですよ。
あなたが私を殺したところで、何の得にもならないでしょう。
食べてもちっともおいしくありません。
どうかもう一度、私を水のなかへ返して逃がしてください」
「よしよし、わかったよ」
と、漁師は言いました。
「そんなにいろいろ言わなくても大丈夫だ。しゃべるヒラメなんて珍しいし、逃がさない理由なんてどこにもないからね」
そう言って、漁師はきらきらと輝く水のなかへ、もう一度その魚を放してやりました。
ヒラメは水底へともぐっていきましたが、そのあとには長い血のすじが残っていました。
漁師は立ち上がり、奥さんの待つ小屋へと帰っていきました。
「おまえさん、今日はなにもつれなかったのかい？」
と、奥さんがたずねました。
「ああ、まるっきりだめだったよ」
と、漁師は答えました。
「ヒラメを一ぴきつったんだが、そいつが魔法をかけられた王子様だと言うもんだから、かわいそうになって逃がしてやったんだ」
「で、おまえさん、そのヒラメに何かお願いはしなかったのかい？」
と、奥さんが聞きました。
「いや、なにも」
と、漁師は言いました。
「いったい、なにを頼めばいいっていうんだい？」
「あきれたねえ！」
と、奥さんは言いました。
「こんなぼろ小屋にいつまでも住んでいるなんて、もううんざりだよ。このなかはかび臭くて、胸がむかむかするじゃないか。小さな家をひとつお願いすればよかったのに。もう一度行って、そのヒラメを呼び出してごらんよ。私たちのために小さな家がほしいって言えば、きっとかなえてくれるはずさ」
「そんなことを言われてもなあ……」
と、漁師は戸惑いました。
「どうしてわざわざ、もう一度行かなきゃならないんだい？」
「だって、おまえさんがそいつをつかまえて、また逃がしてやったんだろう？ だったら、きっと何かしてくれるはずさ。さあ、すぐに行ってきなよ」
漁師はあまり気が進みませんでしたが、奥さんに逆らうこともできなかったので、海へと出かけていきました。
さっきの場所へ来てみると、海はすっかり緑色と黄色に濁っていて、もうきらきらとは輝いていませんでした。
漁師は海辺に立って、こう声をかけました。
「小人さん、小人さん、出ておくれ。
海にいるヒラメさん。
おれの女房のイルゼビルが、
どうしても納得してくれないんだ」
すると、あのヒラメが泳いできて、言いました。
「なんです、奥さんは何がほしいと言うのですか？」
「いやなあ」
と、漁師は言いました。
「おれがおまえをつり上げたとき、なにかお願いをすればよかったと、女房がうるさくてね。あれはもう、こんなぼろ小屋に住むのはいやで、小さな家が一軒ほしいんだそうだ」
「お帰りなさい。奥さんのために、もう家はできていますよ」
と、ヒラメが言いました。
そう言われて漁師が急いで家へ帰ってみると、奥さんはもう小屋にはいませんでした。
そこには小さな家が一軒建っていて、奥さんは戸口にあるベンチに座っていました。
奥さんは漁師の手をとって、嬉しそうに言いました。
「さあ、中に入ってみて。前よりずっと素敵になったから」
ふたりは中へ入りました。
家には小さな玄関と、小さなりっぱな居間、そしてベッドの置かれた小部屋がありました。
さらに、台所と食堂もついていました。どの部屋にも上等な道具がそろっていて、必要なものは、すずや真ちゅうで、見事なまでにきれいに整えられていました。
家のうしろには、ニワトリやアヒルのいる小さな庭があり、いろんな野菜や果物の木が植えられた畑までついていました。
「見てごらんよ」
と、奥さんが言いました。
「なかなかいいだろう？」
「ああ、まったくだ」
と、漁師は言いました。
「ずっとこのままで暮らしていけたら、どんなに幸せだろう。もうこれで十分だよ」
「まあ、それはどうかしら。よく考えてみましょうよ」
と、奥さんは言いました。
それからふたりは夕食を食べて、ベッドに入りました。こうして、一週間か二週間は、何事もなく穏やかに過ぎていきました。
ところが、ある日のこと、おかみさんが突然こう言い出したのです。
「ねえ、おまえさん。この家だって、なんだか狭苦しくていけないね。
それに庭も畑も、ちっとも広さが足りないよ。
ヒラメなら、もっとずっと大きなお屋敷だって私たちにくれたはずだよ。
私はね、立派な石のお城に住んでみたいんだ。
さあ、ヒラメのところへ行って、お城をもらっておいでよ」
「あきれたねえ、おまえ」
と、漁師は言いました。
「この家で十分じゃないか。なんだってお城になんて住みたいんだ？」
「なに言ってるんだい。いいから、さっさと行ってきなよ。ヒラメならそのくらいの願い、いつだってかなえられるはずさ」
とおかみさんは言いました。
「それは、いけないよ、おまえ」
と、漁師は困り果てて言いました。
「ヒラメはこの家をくれたばかりじゃないか。いまさらまたお願いに行くなんて、おれは気が引けるよ。そんなことをしたら、ヒラメだってきっと機嫌を損ねるに決まってる」
「いいから、行ってきてよ」
とおかみさんは言いました。
「ヒラメなら、それくらい喜んでやってくれるに決まってるよ。さあ、ぐずぐずしないで、すぐに行ってきな！」
漁師は気が重くて、本当に行きたくはありませんでした。
「こいつは、どうもよくないぞ」
と、漁師は独り言を言いましたが、それでも仕方なく海へと出かけていきました。
海辺に着いてみると、水の色はすっかりスミレ色や藍色、そして灰色に濁っていて、おまけにどろっとした様子で、もう前のような美しい緑色や黄色ではありませんでした。
それでも、海はまだ穏やかでした。
漁師はそこに立って、声をかけました。
「小人さん、小人さん、出ておくれ。
海にいるヒラメさん。
おれの女房のイルゼビルが、
おれの思うようには動いてくれないんだ」
「どうしたのですか。おかみさんは、いったい何がほしいのですか？」
と、ヒラメが姿を現して言いました。
「それがなあ……」
と、漁師は半分びくびくしながら答えました。
「大きな石のお城に住みたいと言っているんだよ」
「お帰りなさい。おかみさんはもう、戸口に立っていますよ」
と、ヒラメが言いました。
そこで、漁師はあわてて引き返して、家へと戻りました。
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