ところが、この頃大王はどこからか『照射（てりしろ）』という女鹿を連れてこられ、その容姿に溺れておられるため、我らへの寵愛は日ごとに薄れ、密かに恨めしく思っていたのです……」そのようにして僕（しもべ）が、この前、黄金丸殿に追い詰められて以来、かの月丸の遺児である僕や大王を敵と狙っていると金眸（こんもう）に告げたので、あの金眸も少しばかり恐れをなして、件の羆や猪などを呼び寄せ、洞窟の近くを守らせていたのです。自分自身も軽はずみに外へは出ないようにしていたのですが、それさえも昨日、あの黒衣という猿が「黄金丸を討ち取った」と聞きつけてからは、喜ぶことこの上なく、たちまち守護の任を解いてしまいました。
今宵は黄金丸を亡き者にした祝いだといって、盛大に酒宴を開かせていたのです。私もその席に侍り、先ほどまで酒を酌み交わしていたのですが、独り早くに退出いたしました。その帰途でこのような事態に出くわしたこと、思えば死神に誘い込まれたのでありましょう」と、語るのです。
それを聞いて黄金丸は立ち上がり、彼方の山をじっと睨みつけて、「さては今宵、あの洞窟で金眸をはじめ配下の獣どもが、酒宴を開いて騒いでいるのだな。時節到来、今宵こそ宿願成就の時だ。ああ、喜ばしいことだ！」と、天にも地にも喜びを表し、まるで狂ったかのように興奮しました。
聴水はさらに話を続けて、「実に今宵こそ好機です。私が退出した時、大王は照射という女鹿の膝を枕にして、前後も分からぬほど酔い潰れて眠っておりました。その傍らでは黒衣のやつが、勢いづいて踊り狂っていただけで、他の獣たちは腹を満たしてそれぞれの住処に帰ってしまったので、洞窟には守護の者は一人もおりません。これよりあそこへ向かわれるなら、あの間道から登ってください。少し道は険しいですが、幸い今宵は月が冴え渡っていますから、辿る道に迷うことはないでしょう。その間道は……そう、あそこに見える杉の森の小陰から、小川を渡って東へ行くのです。さて、洞窟は岩が重なり合い、鬼蔦がたくさん這いつくばっていますが、辺りに榎の大樹があるので、それを目印に討ち入ってください」と、残すところなく教え諭しました。
鷲郎はそれを聞いて感嘆し、「なるほど、悪に強き者は、改心すれば善にも強しという。今こうして過去の罪を悔い、我らのために討ち入りの策を授けてくれるとは忠義なことだ。ならば私はその厚意に報い、すぐにあの黒衣とやらを討ち取り、お前のために恨みを晴らしてやろう。心安らかに成仏するがいい」と言いました。
「これはありがたいお言葉です。これでもう思い残すことはありません。早く私の喉を噛み切ってください」と、覚悟を決めた様子は、少しも騒ぎ立てぬ狐の本来の性質でしょう。その潔さを称えつつ、黄金丸は牙を剥き出し、やがてその喉を噛み切ったのです。
第十五回
黄金丸はまず聴水を噛み殺して、これ以上ない喜びを感じ、勇気は平時の十倍にも膨れ上がりました。すぐにでも洞窟へ向かおうと、大急ぎで用意を整えます。文角と鷲郎も共に、聴水が教えた道をひたすら急いで進むうちに、やがて山の峡間に差し掛かりましたが、ここからは道が次第に険しくなっていきました。
茨や棘がいっそう生い茂り、時折行く手を遮ります。松や柏の木々が月明かりを覆い隠して、暗いことこの上なく、下手をすれば岩に足を取られて深い谷底へ落ちそうになります。鷲郎はもともと猟犬ですから、こうした道には慣れており、「私が道案内をしよう」と先頭に立って、さらに道を急ぎました。そうしてようやくある尾根に出ましたが、ここは草ばかりが生えていて木が少ないため、月光のおかげで歩くのも容易でした。
そんな場所の道端の茂みから、さっと走り出て鷲郎の目の前を横切るものがありました。「伏せろ！」と身構えてじっと見れば、とても大きな黒猿が、顔を赤くして、まるで酒に酔っ払った人間のようにふらふらと歩いています。太い松の幹にすがって登ろうとあせっていますが、どうしたことか登ることができません。幾度も滑り落ちては、また登ろうとしています。
鷲郎は振り返って黄金丸に向かい、「どうだ黄金丸、あれを見ないか。松の幹に登ろうとしてしきりにもがいている一匹の猿がいる。もしやあれが黒衣ではないか」と指し示しました。黄金丸は眺めやって、「間違いなく黒衣だ。あいつが松の幹に登ろうとして登れないのは、思うに今まで金眸の洞窟にいて、酒を飲んでいたからだろう。捕まえて問い詰めれば、洞窟の様子も分かるはずだ……」と言います。
「もしあれが黒衣ならば、私が先に行って噛み殺そう。先ほど聴水とも約束したことだから」と言いながら走り寄り、「おい黒衣、逃げられると思うな！」と一声高く吠えかかりました。猿は驚いて地に平伏し、熟した柿のような臭い息を吐きながら、「これはどこの犬殿でいらっしゃいますか。私はこの辺りに住むしがない山猿でございます。今おっしゃった黒衣とは、私の無二の親友でもございませんので、私には関係のないことでございます」と言い訳をします。
その時、鷲郎の後ろから黄金丸が歩み寄り、ハハハと笑って、「黒衣よ。たとえ酒に酔っていようとも、わが顔を忘れるはずはあるまい。私は昨日、木賊ヶ原（とくさがはら）で貴様に射られそうになった黄金丸だぞ」と罵りました。
それでも黒衣は知らないふりをして、「黄金殿か白銀殿か知りませんが、私とは全く親交がございません。鉄を掘りに来られたとしても、この山には銅も出ませんよ」と、訳の分からぬことを言います。
「酔っ払いと問答しても無駄だ、一噛みしてやる」と寄ろうとすれば、黒衣は慌てて松の幹にすがりつき、「これは情けのない犬殿ですね。あなたもご存じの通り、私の先祖である巌上甕猿（がんじょうかめざる）は、あなたの先祖である文石大白君と共に、かつて桃太郎様に従って鬼ヶ島へ渡り、軍功を上げた仲ではありませんか。いつの頃からか隙間風が吹き、互いに牙を鳴らして争うことになってしまったのは、実に本意ではないことではありませんか」「ですから僕は、常にあなたたちを尊い存在と見て、いつかは仲良くしたいと願っておりました。少しも敵対する心などないのに、何の罪があって僕を噛み殺そうとなさるのですか。山王権現の祟りも恐ろしくはないのですか」と、いろいろと言い繕いながら、隙を見て逃げ出そうと身構えます。
鷲郎はひどく焦り、「この悪猿め、いくら人間に近いからといって、これほど我々を侮るのか。我々はとっくの昔から貴様の罪を知っているのだ。たとえ言葉巧みに言い逃れようとしても、我々がそう簡単に騙されるものか。二度と嘘をつかせぬよう、今すぐにその息の根を止めてやる！」と叫んで飛びかかりました。
もともと悟空のような神通力などない身のうえ、ましてや酒に酔っているのですから、犬にかなうはずもありません。黒衣はあっという間に噛み殺されてしまいました。
第十六回
鷲郎は黒衣の首を噛み切ると、これで手柄を立てたと喜び、それを口にくわえて、さらに奥へと進んでいきました。
すると急に道が途絶え、山がそびえ立って、これ以上進むべき道もありません。
コメント