雪割草（ゆきわりそう）が、ぱっちりと目を開けてみると、びっくりしてしまいました。
なぜなら、これまで見たことも、考えたこともないような、ぽかぽかと温かいお部屋の中にいたからです。
しかも、自分のまわりには、色とりどりの美しいお花が、たくさん咲き乱れていました。
雪割草は、小さな頭の中で、これまでのことを思い出さずにはいられませんでした。
しんしんと雪が降り、激しい風が吹き荒れる岩の陰で、ひっそりと咲いていた日々のことが、ぼんやりと心に浮かんできたのです。
それは、谷底から吹き上げる風のうなり声だったのでしょうか。それとも、山をいくつも越えた向こうの海から、うなるように響いてくる波の音だったのでしょうか。いつも、体をぶるぶると震わせるような恐ろしい音を聞きながら、花びらを震わせて咲いていたのでした。
けれども、雪割草は、そのころの毎日をちっとも不幸だなんて思いませんでした。
なぜなら、春になると、薄いピンク色の羽をした小さなチョウが遊びに来てくれたからです。
それに、夜になると、きらきらと輝くきれいなお星さまがじっと見守ってくれて、いろいろな不思議なお話を聞かせてくれたからでした。
「それにしても、いったいここはどこなんだろう？」
雪割草は、あたりをキョロキョロと見回しながら、ぽつりとひとりごとをつぶやきました。
すると、すぐ頭の上から声がしました。そこには、まるでクジャクの羽を広げたような、気品あふれる「ラン」が、だらりと舌を出したような見事なお花を咲かせていました。ランはその言葉を聞きつけると、こう言いました。
「おまえさんのような田舎者には、ここはちょっと贅沢すぎる場所なんだよ。ここはね、人間がお金をかけて作った『温室』っていうところさ。わたしはここに来てからもう二年目になるから、この部屋のことなら何でも知っているんだ。おまえさんだって、今も山にいたらと考えてごらん。どんなに寒いことか！ まだお花を咲かせるどころじゃないはずだよ。こうして特別に可愛がってもらえたのも、早くお花を咲かせて、お客さんに売るつもりだからさ。だから、おまえさんも、これからは今までのようにのんきにしていられないよ」
雪割草は、なるほどなあと思いながら、そのランの姿を見上げて、「なんて美しい姿なんだろう」と、心から感心してしまいました。
「それでは、あなたはどうしてここに来て、二年もの間いらっしゃるのですか？」
と、雪割草はランに向かって尋ねました。
するとランは、いかにもゆったりとした様子で、いばった態度で雪割草を見下ろしながら、こう答えました。
「世界中のお花を愛する人たちの中で、わたしの名前を知らない者なんて、きっと一人もいないだろうね。わたしはね、南の温かい島の森の中で育ったんだ。今思い出しても、明るくて楽しい思い出ばかりが頭に浮かんでくるよ。それをひとつずつおまえさんにお話ししてあげたいけれど、なんだかこの二、三日、体の具合がよくなくてね。いつか気分のいいときにしてあげよう。え？ 体が悪いって、どうしてかって？ 寒さがこたえたのさ。南にあるわたしの生まれた島は、今ごろの季節はとっても暑い日が続いているんだから、無理もないことだよ。でも、ここにいると本当にのんきでいい。わたしの大きらいな風も当たらないし、人間が何から何まで至れり尽くせりでお世話をしてくれるからね。だけど、なにしろわたしはとってもお値段が高いから、普通のお客さんじゃ簡単には手が出せないのさ。だから去年も、わたしは売れずにここに残ったんだ。今年はどうなることか。よく知らない素人の手に渡って、つらい目に遭わされるくらいなら、ここのお部屋にいるほうが、どれほど幸せか分からないよ」
「まったく、その通りだな。俺だって、去年ケガをしていなけりゃ、とっくにここにはいなかったはずさ。今年はケガもすっかり治ったし、もうどこかへ行かなきゃならないかもしれない。そうなったら、もう二度と、みんなとこうして顔を合わせることもなくなるんだろうな」
そう言った者がいました。
雪割草がその声のする方を振り向いてみると、それは、トゲトゲしたサボテンでした。
「あなた方は、みんな暑い国の生まれでしょう？ だからそう思うのでしょうけれど、わたしなんかは、もともと野原で育ちましたから、やっぱり風に吹かれたり、ときには雨に濡れたりするほうが、心が落ち着いてしっとりとするわ。それに、わたしはチョウチョや、小さなハチさんたちが大好きなの」
と、可愛らしい声で言った者がいました。
雪割草が「だれかしら？」と思ってそちらを見ると、シュロ竹の陰から、うっすらと赤いほっぺをした「サクラソウ」が、にこにこと笑いながら話しているのでした。
雪割草は、ひと目見たときから、このサクラソウのことが大好きになりました。
「あーあ……」
そのとき、だれかが退屈そうに、大きなあくびをしました。
雪割草は、サクラソウの言ったことに、心から「その通りだなあ」と共感しました。
ガラス窓の向こうで、冷たい風が青々と茂る木々を揺らしているのを見つめながら、雪割草は、「早くこの息が詰まりそうな温室から抜け出して、広々としたお外へ飛び出したいな」と思っていました。
「外に出たいだなんて、本当に嫌なこった。俺なんか、今年もケガのあとが痛んで、ろくなお花を咲かせられそうにない。きっと、もう一年このまま、この温室の中で眠ることになるんだろうな……」「ここから外に出たって、今よりもっと綺麗で気持ちのいいお部屋に行けるならいいけれど、そうじゃないなら、このままここで眠っていたほうがどれほどいいか分からないよ」
とそのとき、サボテンは言いました。
それからほんの少しの間に、みんなの身に思いがけない出来事が起こりました。
あんなにいばって威張っていたランは、ある日、お店の人に案内された気品あふれる女の人が温室に入ってきたとき、
「このお花を切ってくださいな」
と言われたため、お店の人にハサミで根元からチョキンと切り落とされてしまいました。ランは、また来年にならないと、お花を咲かせることができないのです。
その次の日、洋服を着た男の人が、やはりお店の人と一緒に温室の中へやってきました。
「かわいらしい雪割草の花だな。これを家に届けてもらおうか」
と、男の人は言いました。
こうして雪割草は、その日の午後に温室の中から外へ出されることになりました。
外に出ると、風が冷たくて寒く感じられました。
けれど雪割草は、これくらいの風なんて平気でした。
それに、空の色が本当にすっきりと晴れ渡り、深く澄んだ青色でとても美しかったので、雪割草は外に出られたことをむしろ嬉しく思っていました。
雪割草のお花は、ある大きな家のお部屋の窓ぎわに運ばれていきました。
「このお花は、ここに出しておいても大丈夫かな？」
と、洋服を着たご主人が尋ねました。
「ええ、寒さにはとても強いですから大丈夫ですよ」
と、植木屋さんが答えました。
「そうか。それじゃあ明日、サクラソウを二鉢ほど届けてもらえるかい？」
とご主人が言うと、
「かしこまりました」
と植木屋さんは答えて帰っていきました。
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