昔々、心が荒れ果てた、とても悪い王さまがいました。
この王さまは、「自分の力で世界中の国々を征服してやる。俺の名前を聞いただけで、あらゆる人間を震え上がらせてやりたいものだ」と、いつもそんなことばかり考えていました。
王さまは、火と刀を手に、国から国へと攻め込みました。
王さまの兵隊たちは、畑の作物を踏みにじり、農家に火をつけました。
赤い炎はメラメラと燃え広がり、木々の葉を焼き払いました。
あとには、真っ黒こげになった枝に、焼けた木の実がぶら下がっているだけでした。
かわいそうな母親たちは、生まれたばかりの裸の赤ん坊を抱えて、まだブスブスと煙が上がる壁の影に隠れました。
ところが、兵隊たちは隅から隅まで探し回りました。
運悪く母親と子供を見つけると、まるで悪魔のように喜びました。
どんなに悪い悪魔でも、これほどひどいことはできなかったでしょう。
しかし、王さまときたら、そんなことをしても当たり前のことのように平気でいました。
王さまの力は、一日一日と強くなっていきました。
王さまの名前を耳にすると、誰もが震え上がりました。
王さまのすることは、いつもうまくいきました。
占領した町からは、黄金やたくさんの宝物を持ち帰ってきました。
王さまの都には、世界中の宝が山のように積み上げられました。
これほどの宝は、どんな都にも見られません。
王さまは立派なお城や、お寺、アーケードなどを次から次へと建てさせました。
そのすばらしい景色を見た人たちは、みんな口をそろえて、
「なんという偉い王さまだ」
と褒めそやしました。
もちろん、こういう人たちは、よその国の人たちが受けている苦しみなど、考えもしませんでした。
焼き払われた町から聞こえてくるため息や、嘆き悲しむ声には、耳を傾けようともしなかったのです。
王さまは、黄金の山を眺め、立派な建物を眺めました。
そのたびに、大勢の人たちと同じように、こう思いました。
「俺は、なんという偉い王さまだ。
しかし、もっともっと手に入れねばならん。
もっともっと、いろいろなものを！ 俺と同じ力を持っている者がいてはならん。
まして、俺以上の力を持っている者など、絶対にいてはならん！」
そこで、またもや隣の国々に戦争を仕掛けました。
どの国も片っ端から征服していきました。
王さまは、負けた国の王さまたちを金の鎖で縛り、自分の車に繋ぎました。
こうして王さまは、街中をふんぞり返って乗り回したのです。
それだけではありません。
食事のときには、王さまや家来たちの足元に、負けた国の王さまたちを這わせておきました。
そして、パンくずを投げてやっては、それを食べさせたのです。
王さまは、自分の像を広場やお城の中に建てさせました。
でも、それだけではまだ足りません。
今度はお寺の中の、神さまの聖壇の前にも建てさせようとしました。
けれども、お坊さんたちは言いました。
「王さま。あなたは偉いお方です。しかし、神さまはもっと偉いのです。こればかりは、わたしたちにはできません」
「よろしい」
と、悪い王さまは言いました。
「それでは、俺は神さまをも征服しよう」
こう言うと、心のおごった馬鹿な王さまは、空を飛ぶことのできる一そうの船を作らせました。
その船は、クジャクの尾のように美しい色をしていました。
そして、何千という目のようなものを持っていました。
ところが、その目というのは、実は鉄砲を撃つための穴だったのです。
王さまは船の真ん中に座って、ただバネを押しさえすればよかったのです。
そうすれば、何千という弾がいっせいに飛び出す仕組みになっていました。
しかも、撃ったあとには、すぐまた新しい弾が込められるようになっていたのです。
強いワシが何百羽も、船の前に結びつけられました。
いよいよ、船はお日さまめがけて飛び上がりました。
地球は、たちまちずっと下のほうになりました。
最初のうちは、山や森のあるところは、すき起こされた畑のように見えました。
ちょうど、緑色の草が掘り返された芝土から頭を出しているような具合です。
それから、平たい地図みたいになり、やがて霧と雲の中にすっかり隠れてしまいました。
ワシたちは、なおもぐんぐん高く飛んでいきました。
一方、神さまは、数え切れないほどたくさんいる天使たちの中から、たったひとりの天使を遣わしました。すると、わるい王さまは、その天使めがけて何千もの弾丸を撃ち出しました。
弾丸は天使に命中しました。けれども、天使の輝くつばさに当たったとたん、まるで雨あられのように跳ね返って落ちてきました。
そのとき、天使の白い翼から、血が一しずく、たった一しずく、したたり落ちました。
その血の一しずくは、王さまの座っている船の上に落ちました。
するとどうでしょう。その血はまるで火の塊のようになりました。
しかも、何千キログラムもある重たい鉛のように船を押しつぶしました。船はものすごい速さで地球めがけて墜落していきました。ワシたちの強靭な翼も、バラバラに砕け散ってしまいました。
風は王さまの頭のまわりをヒューヒューと吹き荒れました。
雲がむくむくと周囲に湧き上がってきました。しかもそれは、王さまが焼き払った町々から立ち昇る煙が集まってできた雲だったのです。
雲はさまざまな恐ろしい形に姿を変えました。何マイルもありそうな巨大なカニの形になって、恐ろしいはさみを王さまのほうへ伸ばしてきます。そうかと思えば、今にも転がってきそうな巨大な岩の形になったり、火を吐く竜の形になったりするのです。
王さまは半分死んだようになって、船の中に倒れ込んでしまいました。
とうとう船は深い森の中に墜落し、生い茂った木の枝に引っかかりました。
「わしは神さまを征服するのだ」と、王さまは言いました。
「前にそう誓った。一度誓ったことは、必ずやり遂げてみせる」
王さまは今度は七年もかけて、空を飛ぶための新しい船を作らせました。
それから、一番硬い鋼鉄で、稲妻を鍛えさせました。これで天国の城の壁を打ち破ろうと考えたのです。
さらに征服した国々からたくさんの兵隊をかき集めました。ものすごい大軍隊ができあがりました。なにしろ兵隊たちが一人ずつ並べば、二、三マイル四方の場所が人で埋め尽くされてしまうほどだったのですから。
まず大軍隊が船に乗り込みました。王さまも自分の船に乗ろうとして船のそばへ歩み寄りました。
そのとき突然、神さまはハチの群れを王さまのもとへ送り込んできました。といっても、ほんの小さなハチの群れです。
ハチたちは王さまのまわりをブンブン飛び回って、顔といわず、手といわず、めちゃめちゃに刺しました。
王さまはカンカンに怒って刀を引き抜きました。しかし刀を振り回しても空を切るばかりで、ハチたちには少しも当たりません。
そこで王さまは「上等のじゅうたんを持ってこい。わしの体に巻き付けるんだ」と家来に言いつけました。じゅうたんを体に巻いていれば、いくらハチでも針を突き刺すことはできまい、と考えたのです。
家来は言いつけられた通りにしました。ところが、一匹だけじゅうたんの内側に止まっていたハチがいました。そのハチが王さまの耳の中に入り込み、チクリと刺したのです。
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