「あなた方が僕の名前を知ったからには、ヘスペリディーズの庭へはどう行けばいいのか、教えてくれませんか？」
「ああ、そんなに急がなくてもいいじゃありませんか！」と彼女たちは叫びました。「あなた、これほど数々の素晴らしいことを成し遂げ、そんなに骨の折れる月日を送ってきたのですから……少しはこの静かな川のほとりで、お休みになる気にはなれないのでしょうか？」
ハーキュリーズは頭を振りました。
「僕はもう出かけなくてはなりません」と彼は言いました。
「それなら、私たちができるだけ詳しく教えましょう」と娘たちは答えました。「あなたは海岸へ出て、『老人』を見つけて、金の林檎のありかを無理にでも言わせなければなりません」
「『老人』ですって！」とハーキュリーズは繰り返して、そのおかしな呼び名を笑いました。「一体その『老人』というのは誰のことなんです？」
「あら、あの『海の老人』に決まっているじゃありませんか！」と娘の一人が答えました。「彼には五十人も娘がいて、その娘たちは大変な美人だと言われています。でも私たちは、その娘たちと知り合いになるのはおすすめしません。なぜって、彼女たちは海のように青い髪をしていて、体は魚みたいにすぼまっているんですもの。とにかく、あなたはこの『海の老人』と話をしなくてはなりません。彼は船乗りをしていて、ヘスペリディーズの庭のことは何でも知っています。というのは、その庭は、彼がいつも出かけていく島にあるのですから」
そこでハーキュリーズは、どの辺へ行けば一番その「老人」に会えそうかと尋ねました。そして娘たちがそれを教えてくれた時、彼はパンや葡萄をご馳走になったことや、美しい花をかぶらせてもらったこと、歌や踊りで褒めてもらったことなど、一つひとつお礼を述べました。とりわけ、本当の道を教えてくれたことに対して娘たちに感謝して、すぐに旅に出ました。
しかし、彼がまだ声の届かないほど遠くへ行かないうちに、娘の一人が後ろから彼に呼びかけました。
「『老人』に出会ったら、彼をぎゅっとつかまえていらっしゃい！」彼女は微笑みながら叫び、その注意をしっかりと覚えさせるために指を立てて見せました。「どんなことが起きても、びっくりしちゃいけませんよ。ただ彼をしっかりとつかまえていれば、きっとあなたの知りたいことを教えてくれるでしょう」
ハーキュリーズはもう一度彼女たちに礼を言って、旅を続けました。一方、娘たちはまた楽しい花輪作りの仕事を再開しました。彼女たちはハーキュリーズが行ってしまった後も、長い間彼の噂をしていました。
「あの方が百の頭を持った竜を退治して、三つの金の林檎を持ってここへ帰ってきたら、私たちの一番美しい花輪をかぶらせてあげましょうよ」と彼女たちは言いました。
その間に、ハーキュリーズは丘や谷を越え、寂しい森を抜けて、どんどん旅を続けました。時々彼は棍棒を高く振り上げて、樫の大木を一打ちで真っ二つに割ってしまうこともありました。巨人や怪物と戦うことが彼の一生の仕事ですから、心の中が彼らのことでいっぱいで、きっと大きな木までもが巨人や怪物のように見えていたのでしょう。そしてハーキュリーズは、自分が引き受けた使命を完遂しようと大変はりきっていたので、先ほどの娘たちを相手に、どうでもいい冒険話をして時間を潰してしまったことを、後悔するような気持ちにさえなりました。
しかし、偉大な仕事を成し遂げるために生まれてきた人間というものは、必ずそうした気持ちになるものです。
彼らがすでにやり遂げてしまったことは、ひどくつまらないものに思えてくるのです。
そして、これから取り組もうとすることが、どれほどの苦労や危険を伴い、たとえ命をかける価値があるもののように感じられるのです。
ちょうどその森を通りかかった人は、彼が大きな棍棒で木を打ち据えているのを見て、さぞかしびっくりしたことでしょう。
ただ一振りで、幹はまるで雷に打たれたかのように裂け、大きく広がった枝は、ざわざわと音を立てながら崩れるように落ちてきました。
彼は少しも立ち止まったり、後ろを振り返ったりすることなく、どんどん先を急ぐうちに、やがて遠くから海鳴りの音が聞こえてきました。
その音を聞くと、彼はさらに足を早め、まもなくとある海岸へと辿り着きました。
そこには、大きな磯波が、真っ白な泡の長い線を引くようにして、硬い砂の上に打ち寄せられていました。
しかし、その海岸の端の方には、小さな茂みが崖を這い上がるように生えていて、岩肌をやわらかく、美しく見せている心地よい場所がありました。
香りのよいウマゴヤシが混じった、まるで絨毯を敷き詰めたような青草が、崖と海との狭い間を覆っていました。
そして、ハーキュリーズがそこに見つけた人物こそ、ぐっすりと眠っている一人の老人でした！
しかし、その人物は本当にただの老人だったのでしょうか。たしかに、一見したところはいかにも老人のようでした。
しかしよく見てみると、それはむしろ、海に住む生き物のようでした。
なぜなら、彼の腕や脚には、魚のようなうろこがあったからです。
彼は手足に、アヒルのような水かきまでついていました。
そして彼のあごひげは緑色をしていて、普通のあごひげというよりも、一束の海藻のように見えました。
君たちは、船の木材の切れ端が、長いあいだ波にもまれて、フジツボがいっぱいにくっつき、最後には深い深い海の底から打ち上げられたのかと思われるような姿で、岸に漂着しているのを見たことがありますか？ とにかく、その老人を見ていると、まさにそうした波にもまれた材木を思わせるものがありました。
しかしハーキュリーズは、その不思議な姿を見るとすぐに、これこそが自分に道を教えてくれるはずの「老人」に違いないと確信しました。
そうです。
これこそが、あの親切な娘たちが彼に話して聞かせた「海の老人」にほかならなかったのです。
ちょうどうまく、その老人が眠っているところを見つけられたのは、自分はよほど運がいいのだと喜びながら、ハーキュリーズは忍び足で彼の方へ近づいていき、その腕と脚をしっかりと掴みました。
「ヘスペリディーズの庭へはどう行けばいいのか、教えてくれ！」老人がまだよく目も覚めないうちから、彼はそう叫びました。
君たちにもたやすく想像がつく通り、「老人」はびっくりして目を覚ましました。
しかし、彼が驚いた以上に、次の瞬間には、ハーキュリーズの方がもっとびっくりすることになりました。
なぜなら、急に「老人」が彼の掴んでいる手から消えたかと思うと、いつの間にか彼は牡鹿（おじか）の前足と後ろ足とを掴んでいたからです！ それでも彼は、しっかりと掴んで放しませんでした。
すると今度は牡鹿が消えて、海鳥に姿を変えたので、ハーキュリーズがその翼と足とを掴んでいると、鳥はバタバタと暴れて鳴き立てました！ しかし、その鳥も逃げ出すことはできませんでした。
そのすぐ次には、三つも頭のある恐ろしい犬になり、ハーキュリーズに向かって唸ったり吠えたりして、掴んでいる手に激しく噛みつこうとしました！ それでもハーキュリーズは手を放そうとはしませんでした。
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