そうして何の気もなしに軽く叩いただけなのに、その大きな石はガラガラと砕けてしまいました。
こうした巨人のような力仕事をするにも、その見知らぬ人には、娘の一人が花で姉妹の頬をなでるくらいの力しか必要なかったのです。
「こんなふうにどんとやれば、あの竜の百の頭の一つくらいはぺしゃんこになると思いませんか？」と彼は、にこやかに娘たちを見ながら言いました。
それから彼は草の上に座って、自分の身の上話を、つまり、戦士の真鍮の盾の上で育てられてからこの方、覚えている限りのことを彼女たちに話して聞かせました。
彼が盾の上で寝ていた時、二匹の大きな毒蛇が床を這ってきて、恐ろしい口を開けて彼を飲み込もうとしたことなどを。彼はまだ生後数ヶ月の赤ん坊でしたが、その恐ろしい蛇を一匹ずつ、小さな両手でつかむと、そのまま締め殺してしまったのです。
彼はまだほんの少年の頃、今こうして肩にかけている毛皮の持ち主である獅子と、ほとんど同じくらい大きな怪物を退治しました。
その次に彼が挑んだのは、ハイドラという恐ろしい怪物との戦いでした。
それは九つも頭を持っていて、その一つ一つに鋭い歯が並んでいたのです。
「だって、ヘスペリディーズの庭の竜には、頭が百もあるんですよ！」と、娘の一人が口を挟みました。
「それでも」と、見知らぬ人は答えました。「僕は、そんな竜が二匹でかかってくるほうが、ハイドラ一匹を相手にするより楽だと思うよ。
なぜって、ハイドラというやつは、一つの頭を切り落としたと思うと、すぐその跡から二つ頭が生えてくるんだからね。
その上、どうしても死なないで、切り落とされた後でも長い間、同じような激しさでいつまでも噛みついてくる頭が一つあったんだ。
だから僕は仕方なしに、それを大きな石の下に埋めてきたけれど、そいつはきっと今でも生きているだろうね。
でも、ハイドラの胴体と残りの八つの頭は、もう二度と誰かを傷つけることはないはずさ」
娘たちは、話がずいぶん長くなりそうだと察して、見知らぬ人がおしゃべりの合間に食べられるよう、パンと葡萄を用意しました。
彼女たちは喜んでこの簡単な食事をすすめました。そして、彼一人で食べるのが気まずいといけないからと、娘たちも時々おいしい葡萄をつまんで、自分たちの薔薇色の口に運びました。
旅の男は話を続けました。一年間ぶっ続けで、息をつく暇もなく、ものすごく足の速い牡鹿を追いかけて追いかけて、とうとうその枝分かれした角をつかまえ、生け捕りにして家に連れて帰った時の話です。
それからまた、半分人間で半分馬という、とてもおかしな姿をした種族と戦った話もしました。あんな嫌な形の生き物が、これ以上人の目につかないようにするのは自分の務めだと思って、すっかり退治してしまったのです。
そんな数々の冒険のあとに、彼はある厩（うまや）の掃除をしたことを、まるで大層な手柄のように話しました。
「そんなことが、そんなに立派な手柄なのですか？」と、若い娘の一人が笑いながら尋ねました。
「田舎のどんなお百姓さんだって、それくらいのことはしますわ！」
「もしそれが普通の厩だったら、僕はわざわざこんな話をしやしないよ」と、見知らぬ人は答えました。
「でも、それはものすごい大仕事だったんだ。もし僕が川の流れをその厩の入り口へ向けるといううまい方法を思いつかなかったら、掃除だけで一生かかっていたかもしれない。ところが、川のおかげで、あっという間に片付いてしまったんだ！」
美しい娘たちが目を輝かせて熱心に聞いているのを見て、彼は次に、空を飛ぶ怪鳥たちを射落としたこと、野牛を生け捕りにしてはまた放してやったこと、たくさんの野生の馬を馴らしたこと、それから、アマゾン女族の戦争好きの女王ヒポリタを征服したことなどを話して聞かせました。
さらに、ヒポリタが持っていた魔法の帯を奪い取って、それをいとこの王様の娘にプレゼントしたことも話しました。
「それは、身につけるだけで女の人を美しくしてくれる、ヴィーナスの帯なのですか？」と、娘たちの中で一番きれいな子が尋ねました。
「いいえ」と、見知らぬ人は答えました。
「それはもともと、ローマの軍神マアスが剣を吊るしていた革の帯なんだ。ただ、それを締めると、勇気と元気が湧いてくるという代物さ」
「剣を吊るしていた帯のお古ですって！」と、その娘は首をすくめて叫びました。
「それなら、あたしなんてちっとも欲しくないわ！」
「そりゃそうだろうね」と、見知らぬ人は笑いました。
さらに彼は驚くような話を続けました。これまでの冒険の中で一番変わっていたのは、六本足の男ヂェリオンと戦った時のことだと語り始めたのです。
君たちにも十分想像がつくと思うけれど、それはとても奇妙で恐ろしい姿をしていました。
砂や雪の上についた彼の足跡を見たら、誰だって、三人の仲良しが一緒に歩いたのだと思うに違いありません。
少し離れて彼の足音を聞いたら、何人もの人が歩いてくると思うのも無理はありません。
でも、実際にはヂェリオンという不思議な人間が、六本の足でガラガラとやって来るだけだったのです！
六本の足に、大きな体が一つ！ たしかに、彼は見るからに奇妙な怪物だったに違いありません。
それにしても、どれほど靴の底が減ったことでしょう！
見知らぬ人は冒険談を終えると、熱心に聞き入っていた娘たちの顔をぐるりと見回しました。
「多分あなた方は、僕の名前をこれまでにどこかで聞いたことがあるでしょう？」と、彼は別に威張る様子もなく言いました。「僕の名はハーキュリーズというんです！」
「さっきから分かっていましたわ」と娘たちは答えました。「だって、あなたの素晴らしい活躍は世界中に知れ渡っているんですもの。もう私たちは、あなたがヘスペリディーズの庭にある金の林檎を探しに行くなんて聞いても、少しも変だなんて思いませんわ。さあ、みんな、この勇者に花の冠をかぶせてあげましょう！」
そこで彼女たちは美しい花輪を、彼の立派な頭と大きな肩の上に投げかけました。すると、彼が羽織っていた獅子の皮は、ほとんどすっかり薔薇の花でおおわれてしまいました。彼女たちは彼の重い棍棒を取り、この上なく綺麗で、やさしく、いい香りのする花をその周りに巻きつけたので、中の樫の木は指の幅ほども見えなくなってしまいました。何のことはない、まるで巨大な花束のようでした。
おしまいに、彼女たちは手をつないで彼の周りを踊りながら歌を歌いました。その言葉はおのずから詩となり、天下に鳴り響く英雄ハーキュリーズを讃える合唱となっていきました。他のどんな勇者だってそうでしょうが、ハーキュリーズも、これらの美しい娘たちが、彼が大変な苦労をして、危険な目にも遭いながら成し遂げた勇ましい行いを知っていてくれたことを、とても嬉しく思いました。
しかし、それでも彼は満足していませんでした。他にやるべき勇気のいる難しい冒険が残っているうちは、これまでにやったことぐらいでは、こんなに褒めてもらう価値があるとは思えなかったのです。
「娘さんたち」彼らが息を入れるために休んだ時、彼は言いました。
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