あのとき、あたしは岩のあわかげにかくれて、だれか人がやってこないか見張っていたのよ。
あの方が、あたしよりもっと好きだっておっしゃる、そのうつくしいむすめのことだって、ちゃんと見て知っているわ」
ここまで考えると、人魚のひいさまは、ふかいため息をつきました。
けれど、人魚には涙を流したくても泣くことができないのです。
「でも、そのむすめさんは尊いお寺に仕えている身だから、ふつうの世の中に出てくることはないと、あの方はおっしゃったわ。
だから、ふたりがふたたび会うことはきっともうないのね。
あたしはこうして、あの方のすぐおそばにいる。
まいにち、あの方のやさしいお顔を見つめているわ。
だから、あたしはあの方をしっかりいたわってあげよう。
あの方にやさしくして、あたしのすべてのいのちを、あの方にささげよう」
ところがそのうちに、王子がいよいよ結婚することになるといううわさが立ちました。
おとなりの王国のきれいなお姫さまを、お妃としてむかえることになったというのです。
そのために、王子さまはりっぱな船を一そう、おしたてさせになったとも言われていました。
こんどの王子の旅は、表向きはおとなりの王国を見学に行くということになっていましたが、本当の目的は、お姫さまにお会いしに行くためなのだということでした。たくさんのお供の人数もちゃんと決まっていました。
でも、人魚のひいさまは、首をふってニコニコしていました。
王子の本当の気持ちは、ほかの誰よりもこのひいさまによく分かっていたからです。
「ぼくは旅をしなければならないんだ」
と、王子は人魚のひいさまに言いました。
「きれいな王女さまに会いに行くのさ。
お父さまとお母さまの望みだからね。
だけど、ぜひともそのお姫さまをぼくのお嫁さんにもらって来いというわけじゃないんだ。
それに、ぼくはそのお姫さまを好きにはなれそうもないな。
おまえにそっくりだと言った、あのお寺のきれいな娘には似ていないだろうからね。
そのうち、どうしてもお嫁さんを選ばなければならなくなったら、ぼくはいっそおまえを選ぶよ。
言葉は話せないけれど、物を言う目を持っている、心優しいおまえをね」
こう言って、王子はひいさまの赤い唇に自分の唇を重ねました。
それから長い髪の毛をいじって、その胸に顔をうずめました。
それだけでもう、ひいさまの心には、人間に生まれた幸福と、死なない魂のこととが、夢のようにフワッと浮かび上がったのでした。
「でも、心優しいおまえは、海を怖がったりはしないだろうね？」
と、王子は言いました。
そのとき、ふたりはりっぱな船の上にいて、これからお隣の王様の国へ向かうところでした。
ひいさまは王子に、海の嵐や穏やかな日、海の底のふしぎな魚たち、そしてダイバーたちが海中で見てきたことなどを、あれこれと楽しくお話ししました。
でも、話しながら、ひいさまは思わずクスッとほほえんでしまいました。
だってそうでしょう、海の底のことなら、誰が何と言ったって、このひいさまにかなう者なんているはずがないのですから。
お月さまがとてもきれいな夜で、舵（かじ）のところに立っている舵取り一人のほかは、船の中の人たちはみんなぐっすり眠っていました。
人魚のひいさまは船のヘリに腰をかけて、澄んだ海の水をじっと見つめました。
まるで、お父さまの大きなお城がそこに見えているような気がしました。
お城の一番高いお部屋のてっぺんには、頭に銀の冠をのせたおばあさまが立っていらっしゃって、速い潮の流れをすかしながら、じっとこちらの船のキール（船底の骨組み）を見上げておいでになるようでした。
そのうち、お姉さたちが波の上に出て来ました。
そして、とても悲しそうな顔でこちらを見つめ、その白い手を切なそうにこすり合わせました。
ひいさまは、お姉さまたちに合図してニコッと笑いかけ、「こちらは少しも不自由なく、幸せに暮らしているのよ」ということを伝えようとしました。
そのとき、船のボーイが怪しそうに近づいてきたので、お姉さたちはあわてて水の中にもぐってしまいました。
そのためボーイも、いまちらっと白いものが見えたのは海の泡だったのだろうと思って、そのまま気にとめなくなりました。
その翌日の朝、船はお隣の王様の国の、きらびやかな都の港に入っていきました。
町の教会の鐘が一斉に鳴り響きました。
あちらこちらの高い塔の上から、大きなラッパがブーッと吹き鳴らされました。
その中を、兵隊たちが旗を立て、銃剣をピカピカと光らせながら行進していきました。
さて、それからは毎日、何かしらのお祝い事が続けざまに催されました。
舞踏会だの宴会だのと、次から次へとお祭り騒ぎが続きました。
でも、王様のお姫さまはまだ姿を見せません。
ウワサでは、どこか遠くのほうにある尊いお寺に預けられていて、そこで王妃となるために必要なすべての作法をしっかりと学んでおられるということでした。
やがて、そのお姫さまもようやくお帰りになりました。
人魚のひいさまも、「一体どんなに美しい人なのだろう、早くその人を見てみたいな」と気になっていましたが、いざ実際に見てみると、そのあまりの上品さと優美さに、感心せずにはいられませんでした。
お肌はうっとりするほど透きとおるようで、長い真っ黒なまつ毛の奥には、深い青みを含んだ誠実な目が、やさしく微笑みかけていました。
「あなただったのですね！」
と、王子は言いました。
「そう、あなただったんだ。ぼくがまるで死人のように海岸に打ち上げられていたとき、助けてくださったのは」
こう言って王子は、顔を真っ赤に染めている花嫁をしっかりと胸に抱きしめました。
「ああ、ぼくはなんて幸せなんだろう！」
と、王子は人魚のひいさまに言いました。
「一番の願いだったのに、どうせ叶わないとあきらめていたその願いが、見事にかなったんだよ。おまえもぼくの幸せを喜んでくれるよね。だって、おまえこそが、誰よりも何よりも、ぼくのことを心から大切に思っていてくれたのだから」
そう言われて、人魚のひいさまは王子の手にそっと自分の唇をあてましたが、胸の中では心臓がいまにも破裂してしまいそうでした。
なぜなら、ふたりのご婚礼があった次の朝は、このひいさまが命を落とし、海の上の泡となって消えてしまう日なのだから――。
教会の鐘という鐘が、カネール、カネールと鳴りわたっていました。先ぶれを乗せた馬が町じゅうを駆けまわり、ふたりのご婚約を知らせてまわりました。
あちこちの祭壇には香油が供えられ、もったいないほど尊い銀のランプの中で炎が燃えていました。
お坊さんたちが香炉を揺り動かす中、花嫁と花婿は手をとりあい、大僧正さまから祝福を受けました。
人魚のひいさまは、絹に金糸が織り込まれたお祝いの晴れ着をまとい、花嫁の長いすそを後ろから大切に持って支えました。
でも、お祝いの音楽はひいさまの耳には聞こえません。
目の前で行われている結婚の儀式も、何も心には映りませんでした。
ひいさまの心はすっかりうわの空で、ただただ暗い「死の影」ばかりを追いかけていました。
自分がこの世ですべてを失ってしまったことのばかりを、思い返していました。
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