噴行艇は征く
黒いインクを溶かしたような真っ暗な大宇宙を、今、とてつもない数の「噴行艇（ふんこうてい）」の大集団が飛んでいます。
「噴行艇だ！」
噴行艇と言っても、一体なんのことか分からない人もいるでしょう。
噴行艇は、昔「ロケット」と呼ばれていた時代がありました。
普通の飛行機は、空を飛ぶことはできますが、空気のない場所では飛べません。
けれど噴行艇は、空気の全くない宇宙空間でも、すいすいと良く飛べるのです。
船の後ろ（艇尾）に向かって、８本もの噴射チューブから特別なガスを激しく吹き出すと、その勢いで船は前へと進むのでした。
後ろには大きな舵（かじ）がついていて、これを動かせば、飛んでいく方向を自由自在に変えることができました。
大宇宙を飛ぶには、普通の飛行機ではとても無理ですが、この噴行艇なら、ガスが続くかぎりどこまでも大宇宙を飛ぶことができるのです。
人類は飛行機の時代から、次にこの噴行艇の時代へと移っていきました。
それと同時に、人間の目は地球を飛び出し、さらに遠い大宇宙へと向けられるようになったのでした。
今、信じられないほどたくさんの噴行艇の大群が、大宇宙を飛んでいきます。
大きな大砲の弾を想像してみてください。そのお尻に噴射チューブをつけ、大きな翼を後ろの方までずーっと伸ばすと、まさに噴行艇の形になります。
銀白色に輝く、なんとも美しい姿の噴行艇でした。
そのボディには、ときどき前を走る仲間の船が吐き出す噴射ガスが、青白くキラリと反射します。
また、ときには宇宙全体にダイヤモンドをパラパラと散りばめたような無数の星の光が、船のボディの上にキラリと輝きを落とすこともありました。
ゴーゴーとすさまじい爆音をあげて飛び去っていく、噴行艇の大群！
右まわりのグルグルとした渦（らせん）を描いて、整然とお行儀よく飛んでいく噴行艇の群れでした。
その群れは、前や後ろにいくつかのグループに分かれていて、まるで渡り鳥のガンが大群で飛んでいる姿と、どこか似たところがありました。
噴行艇のボディには、黄色いネジ（鋲）のようなものがズラリと並んで見えます。
ですが、それはネジではありません。
丸い窓なのです。
丸窓の数は、１隻の噴行艇につき、およそ100個もありました。
その黄色く光る丸窓から、人間の顔がひとつずつのぞいたとしたら、それだけで100人の人間が船の中にいることになります。
なんて大きな噴行艇なのでしょうか！
けれど、この噴行艇には、100人どころか、もっとたくさんの人が乗り込んでいたのです。
これから、みなさんにお話ししようと思う噴行艇「アシビキ号」には、なんと230人もの日本人が乗っています。
全員が日本人ばかりでした。
いや、日本人が乗っているのは、このアシビキ号だけではありません。
いま、この大宇宙をひとつの大きな大集団になって飛んでいる噴行艇の、どの船にも日本人が乗っていたのです。
いや、もっとハッキリ言うと、全部で170隻もある噴行艇の乗組員は、残らず全員が日本人で占められていたのでした。
この噴行艇の大集団は、一体どこへ向かって飛んでいるのでしょうか？
また、どんな目的があって、このような大宇宙へ飛び出したのでしょうか？
あわせて４万人以上もの日本人が、なぜ一致団結して飛んでいるのでしょうか？
読者のみなさんは不思議に思われるでしょうが、それもそのはず、今から50年前の人たちには、とても想像もつかない大冒険なのです。
それでは作者は、噴行艇アシビキ号に乗り込んでいるひとりの少年、「風間三郎（かざま・さぶろう）」の身のまわりの出来事から、お話を始めることにしましょう！
十五年の行程
「おい、三郎！ いつまで寝ているんだ。もういいかげんに目をさましたらどうだ！」
その声は、ひびの入った竹ボラ（竹で作った笛）を吹き鳴らしたときに出てくる、ガラガラとしたへんてこな音に似ていました。
そこで三郎は、ようやくハンモック（釣床）の中でパチリと目を覚ましたのです。
ものすごいスパルタでうるさ型の船員長（艇夫長）、松下梅造（まつした・うめぞう）の声だと分かったので、起きないわけにはいきませんでした。
もしモタモタしていれば、足をつかまれて逆さまに吊り下げられ、服を脱がされて裸にされてしまう恐れがあったからです。
そんな目に遭ったら、またみんなの笑いものになってしまいます。
「はい！ 今おきますよ」
「おきますよ、だと！？ その『よ』がいかん！ はい、おきます――だけでいいんだ。余計な『よ』をつけるんじゃない！」
（うわっ、ヤバいぞ！）
三郎は、慌ててハンモックから転がり落ちるようにして起きました。
やっぱり目の前には、船員長の松下梅造が、西郷隆盛の銅像のようにドカンと胸を張り、ハンモックごしに彼の顔をギロリとにらみつけていました。
「船員長、おはようございます。もう朝になったんですか？」
「当たり前だ！ あと30分でお前の交代時間だぞ。時計はもう７時半を指していらっしゃるわ！」
船員長はそう言うと、げんこつの背中で、真っ赤な丸い団子鼻をごしごしとこすりました。
プゥ、プゥ、プゥ。
事情を知らない人が聞いたら、このとき子豚が鳴いたのかと思うでしょう。
けれど、その「プゥプゥ」は子豚が鳴いたのではなく、船員長の鼻が鳴った音だったのでした。
鼻をごしごしこすると、この不思議な音が鳴るのでした。
（うわあ、大変だ。船員長のご機嫌が、今日はめちゃくちゃ悪いぞ！）
三郎は、慌ててズボン（パンツ）の中に足をつっこみました。
あまりに慌てていたので、ズボンの片方の穴へ両足をいっぺんにつっこんでしまったため、彼は体のバランスをうしなって、ドスンと床にひっくり返ってしまいました。ひっくり返った拍子に、三郎はそこに置いてあった気密塗料（空気が漏れないように塗るペンキ）の缶を、思いっきり蹴飛ばしてしまいました。
缶は勢いよく横へ飛んでいき、船員長のすねにゴツンと嫌な音を立ててぶつかりました。
「こらーッ！ 何をするんだ！」
船員長は、顔をたちまち怒れる仁王さまのように真っ赤にして、その缶を蹴り返そうと足を上げました。
けれど、ハッと踏みとどまり、床から缶を慎重に拾い上げました。
「ああ、あぶない！ なんて勿体ないことをするところだったんだ。この塗料が一缶あるだけで、いつか俺たちの命を救うことになるかもしれないんだぞ。おい三郎、気をつけろ！ ここは地球の上じゃないんだ。何も存在しない、広大な宇宙の砂漠なんだからな……」
船員長は缶をそっと床に置き、静かに元の部屋の隅へ押しやりました。
大宇宙を行く長い旅の途中では、たった一滴のペンキ、たった一本の糸であっても、みんなの命に関わる、この上なく貴重な物だったのです。
「おい三郎、早くご飯を食べて、交代時間におくれるなよ。分かったか、小僧！」
「へーい！」
船員長は、ようやくフツフツと煮えたぎる怒りを自分で静めると、船員たちの寝室から出ていきました。
三郎は「ほっ」と安堵のため息をつくと、素早く身支度を整えました。そして、次に交代で寝る船員がすぐに眠れるよう、ハンモックの中をキレイに片付けました。
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