「舟を止めてって言ったのに」
こう言いながら、ものすごく上手に、舟の上へと上がってきた。
「水の中からは舟の影がはっきり見えるから、動いてきたりしたらすぐに逃げちゃうじゃないの」
「乙女さま、これを」
若者は浴衣を取ると、すぐに少女の体を包もうとした。
しかし、向こうの舟の男たちには、すっかり見られてしまったらしい。
「わっ」と声をあげ、舟のふちを叩いて、下品な悪口を叫んだ。
少女はぎょっとして振り返った。
「あれは乙女のことを笑っているのか」
彼女はこう言って、若者が差し出す浴衣を押し返した。
束ねて背中に垂らした髪がもつれて、胸の一部を隠していた。
それ以外は隠すところもなく、すべてがあらわになっている。
胸も腰もまだ子供っぽさが残るけれど、健康的に成長した、しなやかな丸みが、かえって神々しくさえ感じられた。
片手で髪に含まれた水を絞り、片手で（まるで無意識のようだったけれど）軽く胸元を押さえながら、彼女は釣り舟の方を怒りの目で見つめた。
若者はなおも浴衣で彼女を包もうとしながら、
「故郷とは違いますから、どうか早くお召しになってください。そんな格好をしていらっしゃると、このあたりでは誰だって笑いますよ」
「乙女は笑われてなんかないわ」
「早く舟を出してくれ」
「だめ、止めておいて」彼女の目がキラキラと光った、「あの男たちは何て言ってるの？ 何て言って乙女を笑っているの、大助？」
若者は困ってしまった。
釣り舟の男たちは、相変わらず下品な言葉をわめき散らしている。
こういう時の悪口というのは大体決まっているものだけれど、彼らの言葉はもっとストレートで、はるかに露骨だった。
「言えないの、大助？」彼女は叫んだ、「言えないようなことなのね？」
「乙女さま、どうか……」
「よし！」と彼女は言った。
そして、大助という若者が手を伸ばすよりも早く、さっと水の中へ、きれいな飛び込み方ですべりこんだ。
「花世さま！」
若者はまたしかるように叫んだが、花世の姿はもう深い水の下だった。
船頭は慌てふためいて、ぐいと舳先（へさき）をまわした。
「冗談じゃねえや、いったい何をする気でいらっしゃるんだ」
「このまま進んでくれ……いや、ちょっと待て！」
大助は手で船頭を制止した。
若い女主人が何をしようとしているのか、彼にはふと想像がついたのだろう。だから今度は慌てて手を振り、「舟の向きを戻せ」と言った。
舟の向きを戻して待とう、というわけだ。
そして、それは実によい判断だった。
向こうの小舟では、まだ何か言い合いながらも、半分は気味悪そうに、みんなで海面をのぞきこんでいた。
すると、花世はすでに向こう側にまわっていて、そこから舟のふちを引っ張ったらしい。その舟が、突然ぐらっと向こう側へ傾いた。
男たちは「わっ」と声をあげて、一方へと寄り集まった。
ひっくり返ると思って、本能的に反対側に体重をかけたのだ。
ところが、花世はそれを予測していたのだろう。男たちが一方へ寄った瞬間に、一度引っ張った舟のふちを、今度は逆にぐっと突き上げたのだ。
重心が移動するところへ見事に反動をつけられたものだから、舟がひっくり返るよりも先に、乗っていた男たちがころげ落ちてしまった。
船頭は舟といっしょにひっくり返り、水に放り出された。
「やった、うめえ！」
こちらの船頭は、足踏みをして叫んだ。
「その意気だお嬢さん、そっちの舟もついでにやっつけちまえ！」
向こうの、もう一艘の小舟に乗っていた男たちは、全員が立ち上がった。
そのとき大助は、ふと振り返った。
後ろで人を呼ぶ声が聞こえたからだ。
見てみると、佃島の下をまわって、小舟に助けの櫓（ろ）をかけた船が、まるで水を切り裂くように素早くこちらへやってくるところだった。
「――和助だ！」
彼は手を挙げて知らせたが、すぐに花世の方へと目を戻した。
残された釣り舟の男たちは、手に持った竿で、やたらに海面を叩いていた。
みんな立ち上がって、あっちをうろうろ、こっちをうろうろと水面を叩き回っている。
船頭も竿を斜めに構えて、「出てきたら殴りつけてやる」といった様子だった。
言うまでもないかもしれないが、これらはほんの短い時間の出来事で、最初に海へ落ちた男たちは、ようやく底を向けた舟にとりついたばかりだった。
そして、そのうちの一人が仲間が差し出す手に掴まろうとして、ばしゃばしゃと情けなくもがいているまさにその時、第二の小舟も見事にひっくり返ったのだ。
立ったまま竿を振り回していたのだから、その舟は最初からぐらついていた。
そこを右側へ一度ぐいと引っ張られ、「わっ」と片側に傾いた瞬間に、さきほどと同様、反対側から下へ突き上げられたのだ。
三人の男たちは頭からまっさかさまに水に突っ込み、その上から舟がかぶさるように覆い被さった。
不思議なことに、一緒に乗っていた船頭だけは、竿を持ったまま、舟がひっくり返る方向とは反対側へ一人だけ、横向きにぽーんと飛び込むように落ちた。
何か計算があったのかもしれないけれど、ともかく「素人連中とは違いますよ」と言わんばかりの、さすがは手慣れた者だと思わせる、個性的な落ち方だった。「うめえうめえ、あっぱれだ！」
こちらの船頭は首を振り立てながら、げらげらと大笑いし、大声でわめき立てました。
「人を見てバカにしたような悪態をつくから、そんな目にあうんだ。ざまあみろ！」
「乙女さま、早く！」大助は舟から身を乗り出して叫びました。
花世は鮮やかな抜き手を見せ、まるで魚のように素早く泳いでやって来ます。
そのとき、和助という若者の乗った舟も、ちょうどそこへ漕ぎ寄せて来ました。
「いったい何をしているんだ、乙女さまはどうなすったんだ？」
「いまおいでなさるよ」
大助は苦笑しながら、向こう側の、ひっくり返った舟と、水面でバシャバシャと水を跳ね散らしている男たちを指さしました。
「まったく、困ったおいたずらだな」和助は自分の舟を回り込ませながら言いました。「今日は七夕で、あのお屋敷へ行く日じゃないか。比女さまはたいそうお怒りになっていらっしゃるぞ。お前だって分かっていたはずだろうが」
「そんなことぐらいで、乙女さまが素直におとなしくお帰りなさると思うなら、これからはお守り役なんて和助に譲ってやるよ」
「何を言うんだ、つまらないことを」
和助は相手にせず、ちょうど泳ぎ着いた花世に向かって、こちらにお乗りなさいと呼びかけました。
「こちらの舟は櫓（ろ）が二挺（にちょう）ですから早うございます。比女さまがお待ちかねでございますから……大助、早くお召し物を」
「ああ、面白かった！」
花世は疲れた様子も見せず、舟へと上がると、うきうきした様子で叫びました。
「お前見たかい、和助？ 乙女がいま舟をね、あの舟よ、あれをね！」
和助はすぐに、彼女の体をそっと浴衣で包みました。
二
和助が言っていたほどには、姉の登世は怒りませんでした。
本当はすごく怒っているのだけれど、顔色にも出せないし小言も言えない、という状態だったのかもしれません。
というのも、この日は柳沢家の駒込の下屋敷へ行って、姉妹で猿楽（さるがく）を舞うことになっていたのですが、花世はなかなかそれを承知しなかったからです。
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