城を覆う空の一部が、櫓を中心として大きな赤い円を描き、その円は不規則に海の方へと動いていく。
火の粉を梨地に散らした蒔絵（まきえ）のように、一瞬の休みもなく、あるいは消え、あるいは輝きながら、動いていく円の内側は、一点として止まっている場所がない。
――「占めた！」とシーワルドは手を叩いて小躍りした。
黒い煙を吐き出し尽くした後は、太い火柱が棒となって、熱を追って突き上がる風とともに、夜の世界に向かって流れ矢のように疾く射出される。
飴を煮詰めて、四斗樽（しとだる）ほどの大きなポンプの口から大空に注ぎ込んでいるかのような光景だ。
煮えたぎる火の闇の中に、どうしようもなく消えていく火の粉の跡から、また新しい火が立ち昇る。
深い夜を焦がせとばかりに煮え返る炎の声は、地にわめく人々の叫びを「小癪（こしゃく）な」と笑うかのように、空一面に鳴り響く。
鳴り響く中で火の粉は砕け、砕けた粉が舞い上がり、舞い降りつつ海の方へと広がっていく。
濁った波が怒る色は、激しい響きとともに薄黒く認められるほどで、櫓の周囲は、煤（すす）を透かして見る日差しよりも明るい。
一枚の火が、丸く櫓を囲んで飽き足らず、横に這って城の胸元にかかる。
炎は長さを測るように左へ左へと延びる。
たまたま一陣の風が吹いて、逆に舌先を払えば、左へ行くはずの鋒（きっさき）を転じて上へと向かう。
渦巻く風ゆえに、後ろから不意を突くこともある。
順に撫でて城を駆け抜けるときは上に向き、通り過ぎた風を追うようにまた向き直る。
左へ左へと溶けた炎の舌は、見る間に長くなり、また広くなる。
果てはここにも一枚の火ができ、あちらにも一枚の火ができる。
火に包まれた城の上を、黒い影が行きつ戻りつしている。
たまには暗い場所から明るい中へ消えて入り、そのまま二度と出てこない者もいる。
焦げ爛（ただ）れた高櫓は、機が熟したのか、吹く風に逆らってしばらくは炎とともに傾いているように見えたが、奈落まで落ちるまいと踏みとどまることもできず、三分の一を岩に残したまま、逆さまに崩れかかる。
取り巻く炎が一斉にパッと天地を焼き尽くすとき、炎の上に火のような髪を振り乱して佇（たたず）む女の姿があった。
「クララ！」とウィリアムが叫ぶ途端に、女の影は消える。
焼け出された二頭の馬が、鞍（くら）をつけたまま宙を飛んでくる。
疾く走る馬の尻尾を掴んで根元からスパリと引き抜くような勢いで、先頭の馬がウィリアムの前でガッと止まる。
止まった前足に余った力で、堅い蹄（ひづめ）の半分が斜めに土へと食い込む。
盾に当たる馬の鼻先が、わずか二寸の距離で、夜叉の面に火の息を吹きかけていた。「四本足の獣までが呪われたのか」とウィリアムは自分でも気づかぬうちに鬣（たてがみ）を掴み、ひらりと高い背に飛び乗った。
鐙（あぶみ）に足はかかっていない。その鐙は、手持ち無沙汰に馬の太い腹を叩きながら宙を躍っている。
その時、何者かが「南の国へ行け」と命じるように、鎧（よろい）をまとった力強い手を挙げて、馬の尻を激しく打った。
「呪われた」とウィリアムは、馬と共に空を駆けていく。
ウィリアムが馬を追っているのではない。馬がウィリアムに追われているのでもない。これは「呪い」そのものが走っているのだ。
風を切り、夜を裂き、大地に激しい蹄の音を刻みながら、呪いが尽きるその場所までひた走る。
野を走り尽くせば丘へと駆け上がり、丘を駆け下れば谷へと飛び込む。
夜が明けたのか、日は高いのか、それとも暮れかかっているのか。雨なのか、霰（あられ）なのか、野分（のわき）なのか、木枯らしなのか――そんなことは知る由もない。
呪いは、ただ真っ直ぐに突き進むことだけを知っているのだ。
行く手に立ちふさがるものは、親であろうと容赦はしない。石を蹴る蹄からは火花が散る。
行く手を阻むものは主君であっても倒してしまえ。闇を吹き飛ばす鼻息の嵐を見よ。
凄まじい音と、凄まじい人と馬の影を包み込んで、またたく間に過ぎ去っていくばかりだ。
人なのか馬なのか、実体があるのか影なのかと迷うな。ただ、呪いそのものが狂ったように吠えながら、行きたい場所へ向かっている姿だと思えばいい。
ウィリアムはどれほどの距離を飛ばしたのかもわからない。
乗り潰した馬の鞍に腰を下ろし、右手で額を押さえて、何かを思い出そうと必死に考えている。
死んだ人間が蘇ったとき、過去の自分と今の自分との間にあった鎖が、まるで別人のようであったり、あるいは同一人物のようであったりして、プツリと切れてしまっている。それでも、何らかの繋がりがあるはずだと思い惑う――そんな心境だ。
たとえ半時（一時間）であっても死の世界にいた人間の頭脳には、喜怒哀楽の影など宿るはずもない。
しかし、空っぽだった心がふと自分を取り戻し、過ぎ去った昔を思い起こせば、雲が湧き上がるように当時の記憶が次々と押し寄せてくることだろう。
その押し寄せてくる記憶を受け入れる余地がある分だけ、物事は猛スピードで脳裏を駆け巡る。
ウィリアムが正気を取り戻したときの心は、水のように冷ややかだった。それだけに、今思い出すあれやこれやの記憶が、ひっきりなしに糸のように乱れて、彼を苦しめている。
出陣、帆柱の旗、戦……と順序立てて並べてみる。
どれもが紛れもない事実だった。
「その次は」と頭の奥を探ると、ペラペラとした黄色い紙のようなものが見える。
「火事だ！」とウィリアムは思わず叫んだ。
火事そのものはどうでもいい。だが、今心の目で見たその紙の中には、クララの髪の毛が揺らめいているのだ。
なぜあの火の中へ飛び込んで、同じ場所で死ななかったのか。ウィリアムは舌打ちをした。
「盾の仕業だ」と口の中でつぶやく。
見ると、盾は馬の頭から三尺（約一メートル）ほど離れた場所に、表を空に向けたまま横たわっていた。
「これが恋の結末か。呪いが醒めても、恋心までは醒めないというのか」とウィリアムは再び額を押さえ、自分を苦悩の海へと沈めていく。
海の底に足がつくほどの深い絶望の中で、現実の感覚が遠のいていくとき、どこからか微かな糸を馬の尻尾で擦るような音が聞こえてくる。
うつらうつらとしていたウィリアムは目を開き、あたりを見回した。
ここがどこなのかはわからないが、目の届く限りは一面の林だった。
林といっても、枝を交えて高い太陽を遮るような、抱えきれないほどの大木はない。
木は一坪に一本くらいの割合で生えており、幹の太さも直径六、七寸（約二十センチ）ほどだろうか。
不思議なことに、それらは皆同じ種類の木だった。
枝は幹の根元から六尺（約一・八メートル）ほどの高さから上に向かって、しなやかな線を描いて伸びている。
その枝が集まって中が膨らみ、先が尖っている様子は、欄干の擬宝珠（ぎぼし）や、水を含んだ筆の穂先のように見える。
枝のすべてが丸い黄色い葉で隙間なく綴られているため、枝が重なる筆の穂は色が変わり、面長の葡萄の粒のようだ。穂が重なり合う林の様子は、葡萄の房が連なっているような趣がある。
下から仰ぎ見れば、わずかずつではあるが空の青さも見える。
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