一
ある国に、戦争にかけては、とびきり強い大将がいました。
その大将がいるかぎり、どこの国と戦っても負けることはないといわれるほどでした。
それほどまでに、この大将は頭の回転も速く、武芸にも秀でていて、並ぶ者がいないほどだったのです。
ですから、たびたび他の国と戦争をしました。
そして、いつも勝ってきたのであります。
あるとき、お隣の国と戦争をすることになりました。
それは、いままでになかったほどの大戦争でした。
両方の国の兵隊が、大勢死にました。
隣の国では、今度こそは絶対に勝たねばならないと必死になって戦いましたが、やはりだめでした。
そして、とうとう最後には負けてしまったのです。
けれど、そんな強い大将も、今度はギリギリで勝ったというだけで、大切な家来たちをみんな失ってしまいました。
大将は疲れはて、生き残ったわずかな人たちと一緒に、都を目指して戦場から歩いて帰ることにしました。
そして、戦争のために荒れ果てた、さびしい場所を通らなければなりませんでした。
森も林も、大砲の火で焼けてしまったところがあります。
広い野原には、青草ひとつ見えない場所もあります。
昔の景色とは、すっかり変わってしまっていました。
ある日の夕暮れ、大将は、すっかり道に迷ってしまったのでした。
二
このとき、向こうから目を泣きはらした、貧しそうな女の人がやってきました。
その女の人は、もうずいぶんと年をとっているようで、髪の毛は真っ白でした。
大将は女の人を呼び止めて、都へ行く道をたずねました。
「あなたは、どなたさまでしょうか」
と、年老いた女の人は、泣きはらした目を上げて尋ねました。
「おまえは、俺を知らないのか。今度の大戦争で敵を打ち負かした、大将というのがこの俺だ」
と、大将は言いました。
年老いた女の人は、じっとその顔を見上げていましたが、
「あなたは、地図をお持ちではないのですか」
と申しました。
「ああ、この大戦でみんな焼けてしまったのだ」
と、大将は激戦の日の様子を目に浮かべながら答えました。
すると年老いた女の人は少し考えてから、さびしい細い道を指さして、
「これをまっすぐにお行きなさい。そうすれば着きますよ」
と申しました。
大将は、わずかな家来を引き連れて、その道を急ぎました。
けれど、どこまで行っても家はありません。
やっとたどり着いたところは、いつか激戦があった、思い出すだけでもぞっとするような戦場でした。そこを、ものすごい月の光が照らしていたのであります。
三
「こんなところに来ては、元の場所に戻るようなものだ。あのおばあさんは、うそを言ったな」
と、大将は怒りました。
その夜は外で寝て、翌日、またその道を引き返したのです。
今度は、あちらから、白い着物を着て、髪を乱したはだしの娘がやってきました。
大将は、その娘を呼び止めました。
「俺は大将だが、都の方へ行く道は、どう行けばいいか」
とおたずねになりました。
娘は、悲しそうな顔つきをして大将の顔を眺めていましたが、
「この道をまっすぐにお行きなされば、あなたの行きたい場所へ出られます」
と申し上げました。
大将はうなずき、この娘は正直者らしいから、けっしてうそは言わないだろうと思い、娘の指さした道を急いで行きました。
やはり、どこまで行っても、家らしきものは見当たりません。
やっとたどり着くと、そこはまだ新しい墓場でした。今度の戦争で死んだ人たちの亡骸が埋まっていて、土の色も湿っていたのであります。
「俺は、こんなところに来たかったのではない。実にひどいやつらだ。なぜこの名誉ある俺を、みんなしてだますのだ」
と、さすがの大将も、ひどくお怒りになりました。
四
また、がっくりと肩を落として、大将は来た道を引き返さねばなりませんでした。
そうこうするうちに、いつしか日も暮れかけてきました。
すると、あちらから、おじいさんが杖をついて歩いてきました。
大将はそのおじいさんを呼び止めて、自分は大将だが、都へ帰ろうとして道に迷ったこと、二人の女に道を聞いたらみんなうそをついたが、それはどういうことかと問いました。
おじいさんは、杖にすがって背を伸ばしながら答えました。
「年老いた女は母親であって、その子供が戦争に行って死んだのを、深く悲しんでいるからでしょう」
と答えました。
「それなら、娘は……」
と、大将は問いました。
おじいさんは、
「その娘は、結婚してまだ間もないのです。夫が戦争に行って死んでしまったことを、深く悲しんでいるからでしょう」
と答えました。
おじいさんは、大将に都へ行く道を丁寧に教えました。
大将は、今度は間違いなく都へ帰ることができたのでした。そして、高い位にまで上り詰めた大将でしたが、その一方で、人情に厚い一面も持っていました。戦いで命を落とした人々へ深く同情を寄せ、ついに大将の職を辞して、隠居生活に入られたということです。
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