Ｙ氏は、山手線に乗っていたとき、グループで活動する掏摸（すり）たちにポケットの中身をすっかり抜き取られて帰ってきました。
その日、Ｙ氏夫婦は帝国劇場で「モルガンお雪」という芝居を見る予定でした。Ｙ氏の切符はポケットの中のほかの持ち物と一緒に掏摸の手に渡ってしまいましたが、奥さんの切符は無事に家に残っていました。
Ｙ氏は「一人でも行って見てきたらどうだい？」と勧めましたが、奥さんは「掏摸と並んで芝居を見る羽目になるかもしれないから、行くのはやめるわ」と言いました。
Ｙ氏は「掏摸はそんな切符、きっと帝劇の入口あたりで誰かに売ってしまうだろうから、奥さんの隣に座る人は掏摸とは何も関係のない別の人だろうよ」と言いました。
けれど奥さんは、「切符を見た拍子に、掏摸の一人が急に『モルガンお雪』を見たくなって劇場に入るかもしれないし、だいいち、隣の人が掏摸なのか普通の人なのか分からないような、あやふやな気持ちで芝居を見るなんて耐えられないわ」と言って、結局行くのをやめてしまいました。
ちょうどそこへ私が通りかかり、「いかがです？ 気味が悪くなければ、夕方からの開演ですから、行ってみたらどうですか？」と声をかけましたが、私もそういったことに関してはひどく弱虫な性格なので、結局その一枚の切符は無駄になってしまいました。その代わり、ゆっくりとお茶を飲みながら、Ｙ氏の災難話を聞くことになりました。
実はこの前にも、Ｙ氏は同じく山手線で掏られたことがありました。その時は服の胸元を刃物で幾筋も切り裂かれて財布を奪われましたが、その日は財布の中身が空っぽに近かったので、掏摸の専門家たちは骨折り損に終わったわけです。
Ｙ氏は、自分が太っていて背が高いから、お金をたくさん持っているような錯覚を相手に与えてしまったのだろう、と話していました。
前回のときは、まったく気づかないうちに掏られてしまったので、おそらく一人の犯行だったのでしょう。しかし今回は、最初から犯行の様子がよく分かったそうです。隣の席に一人が座り、もう一人が覆いかぶさるように前の吊革にぶら下がり、さらにもう一人の大男が出口をふさいで立っていたそうです。
新聞に出ている話でも、集団で動く掏摸からは絶対に逃げられないと言われています。
実際、Ｙ氏の知り合いの某夫人が昨年関西へ旅行した際にも、似たようなことがありました。友達二、三人で奈良へ遊びに行ったときのことです。
電車の改札口に立っていたら、横にいた派手な洋装の娘に「いま、何時でしょうか？」と尋ねられたので、何の疑いもなく腕時計をちらっと見て時間を教えてあげました。
一緒に立っていた友達の奥さんも、娘の声につられて同時に自分の腕時計をのぞいたそうです。
さて、彼女たちが電車に乗ろうとしたとき、それほど混んでもいないのに、ステップのところに三、四人の若い男女が立ちはだかり、「わっしょいわっしょい」と揉み合って、他の人たちが乗れないように邪魔をしました。
やっとのことで乗り込んだ拍子に、二人の奥さんたちの腕時計の鎖がぱらりと落ちました。すでに時計は奪われていたのです。
少し後ろに立っていた連れの奥さんたちには、その掏摸たちの手口がよく分かっていましたが、とても声をかけたり近づいたりすることはできなかった、という話でした。
こうした集団による犯行は、終戦以来のことです。昔も、大泥棒がたくさんの子分を連れて江戸や関東を荒らし回ったという話はありますが、昔は単独で鮮やかに仕事をする人の方が多かったように思われます。
つい近年、まだ十二、三年ほど前のことですが、大井町や山王、大森海岸、品川方面を荒らした泥棒がいました。この人物は大井と品川の中間あたりに住んでいて、実は郵便局に勤めていました。
いつから思いついたことなのかは分かりませんが、彼は一人でこそこそと夜の仕事を始めました。
だんだんと仕事は大胆になり、大井町や山王あたりの裕福そうな家々が、順番のように次々と被害を受けました。
あの辺りの交番の警察官や夜警の刑事たちは、夜遅くに郵便局の印をつけた灯りを照らしながら歩いていく電報配達人の姿を見ても、誰もそれを怪しむことはありませんでした。
新聞でも、その事件は詳しく報じられなかったように記憶しています。郵便局という公の組織の一人が裏の顔を持っていたという働きぶりは、大っぴらに書くことができなかったのかもしれません。
一年半ほど彼は静かに、そして器用に仕事を続けていました。しかしある夜、前に一度この配達人を夜更けの大井の庚塚あたりで見かけたことのある刑事が、二度目に新井宿四丁目で彼とすれ違ったとき、頭に何かピンとくるものがあって「おい、君……」と呼びかけました。
配達人はその晩は自転車に乗っていましたが、いつになく狼狽しました。
「はい」と答えて彼は自転車を止めましたが、止めたのはほんの一瞬で、「もう駄目だ」と悟るとそのまま逃げ出してしまいました。
しかし、そうなれば郵便局の方にも捜査の手が伸び、ついに半年前に仕事を辞めて泥棒の専門家になっていた彼を見つけ出しました。
彼の妻は裁縫が上手で、近所の人たちには「いつもよそからお仕立て物をお預かりしているの」と言っていましたが、本当は盗品をほどいたり縫い直したりして形を変え、売りさばいていたのです。質に入れることもあり（質屋がもっとも安全な保管庫だったのでしょう）、蒲田、大森海岸、品川、川崎、横浜と、あちこちの店と取引を持っていたそうです。ぼくの友達が、２年も前に盗まれた「大島紬」という新しい高級な着物が見つかったらしいからと、刑事に案内されて京浜国道沿いの大きなお店（質屋さん）の奥の部屋に行ってみたそうです。すると、その広い２つの部屋は、まるでデパートの大セールのときのように、たくさんの人と山積みの服で大にぎわいだった、という話を聞きました。
実は池上の町にも、かなり派手に泥棒を繰り返していた犯人がいました。
その男は、普段は町のお肉屋さんをやっていました。
もう４、５年もそのお肉屋さんを続けていて、近所の人たちからもすっかり信用されていたそうです。町のパトロールをする警防団の若い人たちが詰所で休んでいるときなどは、そのお肉屋さんが前を通って、「やあ、こんばんは！ みなさん、夜遅くまでご苦労さまです」なんて親しげに声をかけて通りすぎていったそうです。
彼はいつも、夜の１０時すぎや１１時ごろに「東京へ用事に行って、今帰ってきたところだよ」と言いながら、寂しい田舎道を歩いて帰っていました。そのとき、怪しい大きな包みなどは絶対に持っていませんでした。
ところがあるとき、別の事件が起きたせいで警察が道路を通行止めにして厳しい検問（非常線）を行っていました。その夜、本当にお仕事で東京から帰ってきたところだった彼も、警察に呼び止められて荷物を調べられることになりました。すると、彼が持っていた小さな袋の中から、暗闇を照らすロウソクや、泥棒が使う「秘密の道具（七つ道具）」がゾロゾロと出てきたのです！ こうして、彼もついに捕まってしまいました。
こんなふうに、たった一人で計画を立てて、一人で泥棒をするような人たちは、みんな自分の腕前にかなりの自信を持っています。
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