日本にはヘビの昔話がたくさんありますが、遠い外国のアイルランドの伝説にも、ヘビのお話がたくさんあるようです。
日本と同じように、海に囲まれた島国だからかもしれませんね。
私が最初に読んだお話は、はるか昔の大昔のことです。北のほうの山にある湖に、何百年も生き抜いた巨大な大ヘビが住んでいました。その大ヘビは、「いつか、とてもすごい人物がこの国にやってきて、ヘビの一族を全員退治してしまうだろう」という恐ろしい予言を聞いたのです。大ヘビは、そんな恐ろしい災難がやってくる前に海へ逃げてしまおうと考え、一生懸命に湖から逃げ道を作り始めました。
大ヘビは進む先々で、岸辺にいる家畜たちをパクパクと食い荒らし、時々やすみながら、またズルズルと水路を掘り進めていきます。
勇気のある人間たちが大ヘビをやっつけようと攻撃してきますが、いつも人間のほうが負けてしまいます。
それでも大ヘビも大ケガをしたり、もう少しで殺されそうになったりしながら、長い年月をかけて、やっとのことで海まで届く水路を作りあげました。
この大ヘビが作った道こそが、今もあるシャノン川になった……というお話なのです。
ちなみに、その「すごい人物」というのは、聖パトリックというお方だそうです。聖パトリックの伝記によると、彼は少年のころローマの奴隷としてアイルランドで過ごしましたが、このアイルランドの国をとても深く愛していました。自由の身になったあと、再びアイルランドへと渡り、キリスト教の教えを広めたということです。
今から千五百年ほど前、５世紀のころのことです。波にかこまれたこの島国は、森や山、野原や沼ばかりで、住んでいる人間はごくわずかでした。そのかわり、至るところにヘビがいばり散らしていて、大きなヘビ、小さなヘビ、中くらいのヘビから伝説の巨大大蛇まで、あらゆるヘビたちがこの国を自分の家にして住みついていたのです。
聖パトリックはひとりの弟子と一緒に、いろんな困難と戦いながら、休む暇もなく東へ西へと教えを広めて歩いていました。あるとき、山のかげの狭い通り道を通りかかると、道ばたに一匹のヘビが寝ていました。しかし、どこにでもヘビがいるので珍しくもなく、弟子はそのヘビをまたいで通り過ぎようとしました。
するとヘビは、とつぜん飛び上がって、弟子に噛みつき、一瞬で食い殺してしまったのです！
聖パトリックも、聖者とはいえ人間ですから、このときまではうっかり油断して歩いていたのでした。しかし、目の前で大切な弟子を食われてしまい、カンカンに怒って叫びました。
「なんとけしからんヘビめ！ 去れ、立ち去れ！ おまえの仲間ごと、永遠に消えてなくなれ！」と激しく叱りつけたのです。
人を殺したそのヘビは、大慌てでするするとどこかへ消えてしまいました。そして、この事件をきっかけに、あらゆるヘビたちがどんどん別の場所へと引越していったようで、アイルランドはいつの間にか「ヘビの島」ではなくなったということです。
もちろん、聖パトリックが立派な教えを広めたおかげでもあるのでしょう。
（もともとキリスト教とヘビは、仲が良くありません。）ドラゴンを踏みつけているのはイギリスの聖ジョージという人物で、アイルランドの聖パトリックではないので、ちょっと勘違いしやすいところですが、大昔はどこの国でも、ヘビが人間の最大の敵だったようですね。
時代が新しくなると、アイルランドの伝説にはヘビではなく「妖精（フェアリー）」が登場するようになり、お話もだんだん恐ろしいものではなくなっていきました。
人間の数が増えて、強くなったからかもしれませんね。
さて、わが国・日本のヘビのお話も、昔のものほどスケールが大きくて巨大です。
スサノオノミコトが、イナダヒメを恐ろしい「ヤマタノオロチ」から救い出したお話は、世界中のどこの国にもありそうな伝説ですね。
その大蛇は、頭と尾っぽがそれぞれ８つずつもあり、背中には松やカシの木が生えていて、体全体の長さは８つの丘と８つの谷をまたぐほど大きかったといいますから、とんでもない長さだったと思われます。
もし本当にそんなに巨大な怪物なら、イナダヒメのお父さんの家に入るなんて到底できなかったはずですが……そこがまさに「伝説」のおもしろいところですね。
第十代・崇神（すじん）天皇の時代、ヤマトトトヒメというお姫様の夫になった「オオモノヌシ」という神様が、あるとき、お姫様のくし箱（髪をとかす道具を入れる箱）の中に隠れました。
明け方に、お姫様がくし箱を開けてみると、そこには美しいニシキ色にピカピカ光る、とってもとっても小さなヘビがちょこんと座っていたといいます。これは、とても賢い人間の娘と、神様との間に起きた切ない悲劇のお話で、歴史書の『日本書紀』も、お姫様に深く同情するように書かれています。
仁徳（にんとく）天皇の時代、北の方に住む蝦夷（えみし）たちが反乱を起こしたとき、上野（こうずけ：今の群馬県）の勇敢な将軍である田道（たみち）を大将にしてやっつけに向かわせました。しかし、そのときの蝦夷たちは非常に強く、田道は石巻（いしのまき）の港で命を落としてしまったのです。
田道の部下が、ご主人様の形見である腕輪（たまき）を持ち帰って田道の奥さんに渡すと、奥さんはその形見を強く胸に抱きしめ、悲しみのあまり自分の命を絶ってしまいました。この夫婦の悲しい死は、世の中の人々から大変おしまれ、とても丁寧にお墓を作って葬られました。
それからしばらく経ったころ、また蝦夷たちが攻め込んできて、なんと田道のお墓を掘り返したのです！
すると、恐ろしいことに、お墓の中から巨大な大ヘビがヌッと現れ、大勢の敵を噛みついて食い殺してしまいました！
直接食べられなかった者たちも、みんな大ヘビが吐き出す恐ろしい毒の気配にあてられて死んでしまいました。
石巻の町に入るすぐ手前の畑に、今でも「蛇田（へびた）」という名前の有名なお話の場所が残っています。
「……五十八年の夏の５月、荒陵（かささぎ）の松林の南にある道の近くで、突然２本のクヌギの木が生え、道をはさんで枝の先が重なり合った」と昔の本に書かれています。
それは田道が亡くなってから３年目の出来事でしたが、昭和の時代のある年、私（作者）が仙台にいた娘を訪ねて、松島から石巻へ遊びに行ったとき、「蛇田」の真ん中あたりに今でもひとすじの松林があって、そこに田道のお墓があるのを目にしました。
ここまでは、大きくて恐ろしいヘビのお話。
やがて人間の数が増えて、世の中がにぎやかになってくると、歴史の表舞台にヘビは姿を見せなくなったようです。
藤原道長（ふじわらのみちなが）が栄華の頂点に立っていた時代のことです。大和の国（今の奈良県）から、あいさつ代わりに素晴らしいウリが贈り物として届けられました。
夏の夕方のことで、道長は「ほう、うまそうなウリだな！」と、その贈り物のカゴを満足そうに眺めていました。
そのとき、目の前には有名な陰陽師の安倍晴明（あべのせいめい）と、強い武士の源頼光（みなもとのよりみつ）が控えていましたが、安倍晴明がグッと眉をひそめて、こう言ったのです。
「殿、ただいまこのお部屋には恐ろしい妖怪の気配が満ちております。
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