「桃栗三年、柿八年、柚子は九年の花盛り」という昔からのことわざの歌があります。
果実をつける木の中でも、桃は実るのが早い方です。
もともと桃には、魔物を追い払ったり悪い空気を遠ざけたりする不思議な力があると信じられてきました。
私たちの日本でも、大昔からこの桃の神秘的なパワーを使ったお話があります。
黄泉の国（よみのくに：死者の世界）に愛しい妻を置いて、そこから逃げ帰ろうとしたイザナギの命（いざなぎのみこと）は、あとを追いかけてくる黄泉の醜女（よもつシコメ：恐ろしい女の鬼）を追い払うために、桃の実を3つちぎり取り、待ち構えて投げつけました。
そのおかげで、恐ろしい悪霊から逃げることができたので、「今、おれを助けてくれたように、人間たちが苦しい目にあって悩んでいるときにも、同じようにこうして助けてやってくれ」と桃にお願いをし、その名前として「オオカムヅミの命」という神様の名を与えたと伝えられています。
のちの時代の学者たちは、桃が持つ魔除けの力を、この神話や、中国の昔の本に書かれている桃の魔法のような力から説明しようとしてきました。
しかし、中国側の資料は別としても、イザナギの命のお話は、そもそも「なぜ人々が桃を信仰するようになったのか」の本当の始まりを説明するものにはなっていません。
むしろ、当時の人々の間ですでに桃のそうしたすごい力が認められていたからこそ、後になってその理由を説明するために作られた神話だと言うべきでしょう。
なぜなら、偶然とって投げた木の実が災いを遠ざけたというお話は、人々がもともと「桃のすごい力をわざと利用していた」からこそ生まれたものであり、魔物を追い払おうとする昔からの習慣（民俗）と、それほどかけ離れたものではないからです。
少なくとも、『古事記』や『日本紀（日本書紀）』のもととなった伝説がまとまった時代よりも、あるいは遅くとも奈良の都ができるより100年や200年も前から、すでに人々の間で行われていた風習の「はじまり」を物語っているにすぎません。
「どうしてこんな風習があるのだろう？」と理由がわからなかったからこそ、このお話が作られたのです。
それでは、その風習は、一体いつ頃、どこで生まれたものなのでしょうか？
日本で自然に生まれたもの（国産）でしょうか、それとも外国からやってきたもの（舶来）でしょうか？
これが大きな問題なのです。
書物に書かれていることだけを信用できる人は、中国にこうした習慣が昔からあることから、「中国の知識が、昔の本をとおして日本に伝わってきたのだ」と説明しています。
また、日本に昔からあった固有の風習だと信じている人もいますが、いずれにしても、日本と中国の古代に同じような習慣があったということは、とても興味深く、そして難しい問題なのです。
この場合、考えられる正しい解釈は大きく分けて2つあります。
1つは、桃やそれに似た木の実のパワーをすごいと認める民族は世界に少なくないため、中国と日本で、何の相談もしなかったのに偶然にも同じ習慣が生まれたという考え方です。
そしてもう1つは、日本の歴史家たちが想像している以上に、中国からやってきた帰化人（日本に移住してきた人々）が与えた影響がとても大きかったという考え方です。
これまでの学者は、「本に書いてある昔の知識」を、昔の人たちがすぐに毎日の生活や仕事にそのまま応用できただろうし、実際に行ってもいただろうと考えていました。しかし、そうした学問上の思い込み（迷信）が目をくらませてしまい、本当の真相をつかめずにいたのです。
たくさんの帰化人たちが日本に持ってきてくれたものは、ただの文化的な道具や便利な知識だけではありませんでした。
彼らは、自分たちの故郷で信じ、行ってきた独自の風習や習慣、信仰もそのまま日本へと持ち込んだのです。
彼らが日本に移住する方法は、1人だけがやってくるような個人ではなく、村全体の人々が丸ごと移住してくるような「団体での移住」だった場合が多かったため、彼らはまわりの目を気にすることなく、自分たちの故郷の習慣をそのまま行い、信じ続けていたと考えられます。
文化の進んだ帰化人たちの間で行われていた風習が、めずらしいもの好きの人々や一般の人々の「まねしたい」という気持ちを刺激しなかったはずがありません。
中国や朝鮮で行われていた道教（どうきょう：中国の宗教）では、桃の実をものすごく大切にします。
誰もが知っている「西王母（せいおうぼ）」という神様は道教の神様であり、あの有名な「東方朔（とうほうさく）」がこっそり盗み食いをしたという、3千年に一度実るという桃の実を持っていました。
このように、桃の神秘的な力を心から信じる宗教を持つ人々が、中国や朝鮮からグループを作って日本にやってきて、自分たちの行う珍しくて進んだ風習をまねさせる大ブームを起こしたとしたら――私たちが想像しているよりもずっと深く、そして広く、この風習は人々の間に浸透していったと考えられるのです。
『古事記』や『日本紀』に書いてあるお話が、すべて神様の時代の本当の記録だとはとても考えられません。ですから、このお話は、のちに天皇の時代になってから日本に入ってきた「外国からやってきた風習」を説明するために作られたものだと言えないこともないのです。
ですから、先ほどの神話は日本で生まれたもの（国産）としつつ、実際の風習は昔に外国から伝わってきたもの（古渡り）だと言っても、あながち間違いではないでしょう。
今の段階では、これ以上の説明はできないと私は思います。
いずれにしても、1500年、あるいは2000年も昔から、この桃のすごい力は人々に信じられてきました。
「桃の果実の形が女性の生殖器（からだの部分）に似ていることから、その生殖器が持つ生命のパワーを使って、悪魔を追い払おうとしたのだ」という考え方は、この不思議な風習の始まりをとき明かす、とても大切なポイントの一つになるでしょう。
桃だけでなく、ほかの木の実や、あるいは植物の花であっても、生殖器に似た部分があれば、それを魔除けとして利用する例はたくさんあります。
あの5月の端午の節句に出てくる菖蒲（しょうぶ）なども、アヤメやシャガ、カキツバタといった似たような花たちを、女性のパワーのシンボルとして扱っていることを見ても、それはよく分かります。
そして、もう一つ付け加えるならば、一番はじめにお話しした「桃の実りがとても早いこと」も、この風習を生み出す大きな原因になったはずです。
「桃（もも）」という言葉は、ほかの似た言葉から考えてみると、「もも」という繰り返しの2番目の「も」という文字が、「実（み）」を意味しています。
木の実の名前に「マ行」の音がたくさんくっついているのは、まさにこの理由からなのです。ただ日本語の言葉だけに頼って、桃のまじないや言い伝えを説明しようとするなら、「桃（もも）」と「股（もも）」、あるいは「桃」と「百（もも）」といった、発音が似ている言葉（類音）から説明することはできるでしょう。しかし、世界中に同じようなまじないの風習を持っている民族がたくさんいる以上、言葉のつながりだけでは、完全な説明とは言えないのです。
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