このお椀を借りるお話が、そんなに近代になってから作られたものではない様子を見ても、貧しい農民たちが、立派なお膳やお椀を使って盛大にお客さんをもてなすなんて夢にも思わなかった時代から、すでにこのお話があったらしいということは見当がつきます。
それでは、さらにその前の時代、まだ漆（うるし）の塗られた木のお食器すらなかった時代には、このお話はなかったのかと言いますと、その頃の人たちも、その時代にふさわしいお客さん用の食器というものをちゃんと考えていたはずです。
だけど、そこからさらに昔へとさかのぼっていくと、今度はこれが「伝説」ではなく、昔の人たちの「実際のくらし」そのものであった時代に行き当たります。
平安時代からあとの貴族たちのくらしの中では、ときどき開かれる大きなお祭りや宴会（大饗：たいきょう）が、ものすごく大がかりな一大事でした。
位の高い人が出世すると、自分より一つ上の階級の上官を特別なお客さん（「尊者（そんじゃ）」と呼びます）として招いて、盛大なパーティーをひらいたのです。
その日の夕方、その大切なお客さんがやってくるときの作法はとても厳格でした。
そして、宴会の会場の様子もまた、なんだかとても不思議な雰囲気でした。
まるで、神様をお祭りする夜に、神様を自分のお家に迎え入れるときのような心持ちでいっぱいだったのです。
私は、日本で行われる宴会というものは、都がまだ農村だった大昔の時代から、ほとんど大きな変化がないまま受け継がれてきたものであり、そのすべては、「神様がやってくる夜の儀式」を何度も何度もくり返しているものなのだと信じています。
宴会で使う食器に間違いありません、朱色のお盆や盃、お膳といった道具を、この世のどんなものよりも大切な宝物として扱ったのは、あの藤原（ふじわら）の一族でした。
強大な藤原一族のリーダーである「氏の長者（うじのちょうじゃ）」としての資格は、まさにこの大切な食器を今どこに持っているかによって決まったのです。
それはまるで、宮廷にある三種の神器（さんしゅのしんぎ）の重要さに負けないくらいの、すごい宝物でした。
この食器は、歴史上の人物である藤原良房（ふじわらのよしふさ）の時代に作られたと言われています。
私はその時期こそが、食器の歴史の中で大きな革命があり、古い道具が新しく作り直された時なのだと考えています。
どういう理由であれ、食器にそこまで特別な意味が生まれたということは、一族のリーダーになるために「絶対に開かなければならない盛大な宴会」が昔からあったということを物語っているのです。
「主人」や「あるじ」という言葉は、お客さんをもてなす「饗応（きょうおう）」という仕事から生まれて、お客さんをもてなす当事者（家を仕切る人）のことも指すようになりました。
一家の主としての資格は、お客さんをもてなすパーティーを主催する責任や負担を背負うことから生まれてきたのです。
大勢を招く宴会は、家族みんなのくらしの中で、何よりも一番大切な行事でした。
神聖な食器をなくさないように、そして大切に保存しようと注意を払う習慣は、時代が変わってもずっとそのまま受け継がれていきました。
ただ、食器そのものにも時代の移り変わりがありました。
どうしても、昔から伝わってきた古いお皿の代わりに、新しい時代のお皿を使わなければならない状況になっていったのです。
そのきっかけとなったのは、食器が壊れてしまったり、なくしてしまったりすることや、昔からの立派な伝統の道具を持っていない「新しい家」が、あとからあとへと次々に生まれてきたことでした。
お客さんの人数というものは、神様への信仰のルール上、決まった数でなければならないことがたくさんありました。
だから、時代が変わっても、宴会に呼ぶ人数は大抵いつも同じでした。
お椀やお皿が一つでも足りないと、完璧なお客さんのおもてなしはできません。
「どうにかして必要な数の食器を揃えなくてはならない！」と苦労した思い出や印象は、新しいタイプのお皿を使うようになったあとでも、人々の心の中にずっと残り続けました。
「椀貸し穴」が、ある日を境にお椀を貸してくれなくなった原因を、「借りた木のお皿をなくしてしまったからだ」と説明するようになったのも、この「食器を揃える苦労」の印象が人々の心からなかなか離れなかったからなのでしょう。
宴会の席にずらりと並んだお膳やお椀の数を見れば、一目でそのお家がどれだけお金持ちで栄えているかが分かります。
その栄光は、農村の経済を裏で牛耳っている「水の神様」からの手厚い守りや恵みによって手に入れたものなのです。
古い木のお皿の傷み具合を見れば、そのお家が歩んできた長い歴史を感じることができます。
「いったいどこにしまってあったんだろう？」と、家族の誰もがそのありかを知らなかったような古い木のお椀の数々が、お祝いのときには突然、どこからともなく目の前に取り出されてくるのです。
そうした不思議な出来事を何度も何度も見ているうちに、「椀貸し」という物語や考え方が自然と生まれてきたのでした。
水の神様から分けてもらった、そのお家の大切な財産。その一部である、数え切れないほどのお膳とお椀。
これらは、「水の神様から特別に乞い願って分けていただいたものにちがいない」と考える以外にありませんでした。
こうした出来事が、たまに目の前で実際に起こるのを見るまでは、すべてが現実の出来事であり、大昔からのくらしをそのままくり返してきた農村全体の、体験の積み重ねであり、同時に謎に満ちた歴史そのものでもあったのです。
こうした日々の体験が、人々の記憶の底深くまで染み込んでいき、何世代もの長い年月が流れていったのです。すると、そうした農村の大きなお家が持つ、たくさんの富の証拠である財産を一つのエピソードにして、逆にそのお家が栄えて豊かになった原因を説明するお話へとまとめ上げていったのです。
もっとも、それらは古い伝説のパターンに当てはめた説明であって、現実の出来事をファンタジーのように空想しているにすぎません。
お膳やお椀が突然どこからともなく現れてくる理由を、「決まった時期に、水の精霊から借りてくるのだ」と考えた事実に基づいた想像と、逆に「精霊の力じつに手厚い助力を受けた者にちがいない」と結びつけやすい最後の破綻（はたん）の連想とが、同時に頭の中で動き出すのです。
そしてその中間には、「借りた道具をなくしてしまったり、壊してしまったりした」という古い時代の記憶がふたたび蘇ってきて、ついに伝説らしい形がしっかりと整えられることになります。
すると今度は、道具をなくしたことにするよりも、「神様や精霊をうまくごまかそうとする人間のずる賢さ」というパターンを使って説明したいという合理的な欲求が生まれて、このお話をさらにありふれた普通の伝説の形へと、すっきりと整頓してしまったのです。
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