一
「若」の字は、「稚」とも書きます。
この物語は、五説経（ごせっきょう）のひとつとして広く知られるようになってから、人形浄瑠璃や脚本、読み物などに取り入れられたことで有名になりました。ですが、お話がどんどん膨らんでいった結果、もともとの素朴な形はどんなものだったのか、想像するのが難しくなっています。
とはいえ、大流行のきっかけとなった「説経節（せっきょうぶし）」で語られているものが、もっとも元の形に近いと考えて差し支えないでしょう。
なぜなら、説経を語る太夫たちは、近江（現在の滋賀県）の高観音・近松寺から出て、四の宮明神の祭礼には近隣の説経師たちが関の清水に集まったという記録があるからです。唐崎の松を中心に、日吉や膳所（ぜぜ）の風景を取り入れた物語が、彼らのために作られたと考えるのは、それほど無理なことではないはずです。
現在、その伝本は非常に少なくなっていますので、ここに詳しく物語のあらすじを記しておきます。
嵯峨天皇の御代のこと。二条の蔵人（くらんど）である左大臣・清平（きよひら）という人がいました。奥方は一条の関白・宗嗣（むねつぐ）の娘でしたが、二人のあいだには子供がいませんでした。
この家には、代々伝わる二つの宝物がありました。それは、「刃の大刀（やいばのたち）」と「唐鞍（からくら）」です。これらは天から降ってきた宝物とされていました。
あるとき、第六天の魔王の祟りで、女院（にょういん）が病に伏せられました。天皇自らが二歳の馬に唐鞍を置き、刃の大刀を腰に帯びて紫宸殿（ししんでん）へ行幸されると、霊宝の力によって魔王はすぐに退散し、女院の病はたちまち癒えました。
これに感銘を受けた天皇が、他の家々にも名宝があるだろうと考え、「宝比べ」を催すことになりました。そこで、六条判官（ろくじょうほうがん）の行重（ゆきしげ）は、天皇に差し出すような宝物を持っていなかったため、恥をかいていました。清平はその様子をあざ笑い、無理やり席を立たせました。
判官には五人の息子がいて、長男をよしながと呼びます。家に戻って今日の恥辱を話すと、よしながは父に敵討ちの知恵を授けました。「子供こそ、どんな宝物にも勝る宝です。幸い、二条の蔵人には子供がいません。天皇に願い出て『子比べ』をすれば、きっと恥をかかせることができますよ」というのです。
子だくさんだった行重は、これで見事に面目を果たしました。天皇はたいそう感心され、よしながを越後守（えちごのかみ）に任命されました。
今度は反対に、清平が恥をかかされる番となりました。清平は家に帰って奥方と相談し、初瀬寺（はせでら）の観音様に、子供を授けてくれるよう祈ることにしました。
七日間の満願の日、夫婦の夢の中に菩薩が現れ、「お前たちには子供が授からない宿命がある。断念して帰りなさい」と告げました。
しかし夫婦は、さらに三日間、どうしてもと願いを込めました。すると、「一人だけ授けよう。だが、その子が三歳になった年に、父母のどちらかが死ななければならない」と告げられたのです。（一段目）
六条判官は、まだ恨みが晴れず、さらに清平が初瀬寺に籠もって何か密かな祈願をしていると聞きつけ、家来の竹田の太郎や息子よしながと共に、桂川で待ち伏せして襲撃しようとしました。
二条家には荒木左衛門という家来がいました。主人夫婦に従って初瀬寺からの帰り道、桂川で待ち伏せしていた敵と戦っていると、そこへ南都の東光坊（とうこうぼう）という僧が通りかかり、仲裁に入りました。（二段目）
奥方は、玉のように美しい愛護若（あいごわか）を生みました。
誓約の三年は過ぎ、若は十三歳になりました。約束の期限はとうに過ぎています。「命を召し上げられないところを見ると、神仏にも嘘があるのだ。だから、人間であるお前も、嘘をつくべき時にはつく必要があるのだ」と、親は若に教えました。
しかし、初瀬観音はこれを聞き入れず、怒って奥方の命を奪うために、山頂の崖から綱を切り落とさせました。こうして若は、ついに母を失うことになったのです。
左衛門や親戚の人々は、蔵人が独り身であることを心配し、八条殿の姫宮・雲井前（くもいのまえ）を後妻として迎えました。
愛護は父の再婚を知り、持仏堂に籠もって母の霊を慰めていました。あまりに気が晴れないので、庭の花園山に登り、飼い慣らした猿の「手白（てじろ）」を相手に遊んでいました。その姿をこっそり見た継母は、自分の夫の息子であることも忘れ、恋に落ちてしまいました。
継母は侍女の月小夜（つきよよ）を味方につけ、一日に七度も手紙を送ります。若は困り果て、御簾（みす）の中に隠れてしまいました。
二人の女は、「愛護が父の蔵人にこのことを告げたらどうしよう」と不安になり、逆に若を陥れる計画を立てました。
それは、家宝の鞍と刀を盗み出し、月小夜の夫に手渡して、都の桜の門で呼び売りさせるというものです。清平の目に留まったところで、「若が盗んで売れと言ったのだ」と嘘をつかせようという悪だくみでした。
この謀略はすぐにうまくいき、怒った清平は、若を縛り上げて桜の木に吊るしました。若は苦しさのあまり血を吐いて悶え、猿の手白は主人を助けようと木に登りますが、縄を解くことができません。（三段目）
ところが、場面は一転して地獄の閻魔大王の庁へ。若の母が現れ、若の命乞いをして、自分が出向いて救いたいと願いました。
鬼たちが「魂を宿す死骸はないか」と探すと、この世では今日、人間は死んでいないが、イタチが一匹死んでいるとのこと。
母はすぐにイタチの体に魂を移して桜の木の下に現れ、若の縄を食い切って助けました。手白が下で抱き止めたので、若は怪我もなく助かりました。
イタチは「私は母が仮の姿で現れたのだ」と告げ、「このままでは命が危ないから、比叡山の西塔北谷にいる、お前の叔父である帥阿闍梨（そちのあじゃり）のところへ逃げなさい」と諭して、姿を消しました。若は、家をこっそりと抜け出せる時が来るのを今か今かと待っていました。
ある雨の降る暗い夜、ついに家を出て四条河原へと差しかかると、南の方に火が漏れている小さな茅葺きの小屋が見えました。そこは、細工物を作って暮らす貧しい人々の住まいでした。
若が近寄って戸を叩くと、盗賊が来たのかと思って、主人は薙刀を構えて出てきました。若がこれまでの事情をすべて話すと、人々は若を敬い、恐れ入って、臼の上に小板を敷き、その上に荒菰（あらこも）を敷きました。そして、賀茂川の流れで七度清めた米を土器に入れて、若に差し出しました。これが、後の世に神様の前で荒菰を敷く作法の始まりになったといわれています。
夜が明けてから、その細工の人々に送られて、若は比叡山を目指しました。
ところが、道の途中まで来ると、三枚の禁札が立てられていました。一枚目には「女人禁制」、二枚目には僧侶以外の立ち入り禁止、三枚目には細工人の立ち入り禁止、と書かれていたのです。細工人が帰ろうとすると、若は「どうしても叔父のところまで送ってほしい」と頼みましたが、細工人は「仰ることはもっともですが、私のような身分の低い者がこれ以上は……」と言って、引き返していきました。
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