肝心の本人が冷凍されてしまって、脳も働かなくなり、細胞も何もかも凍ってしまえば、身動きひとつ取れないじゃありませんか」
「そうですかねえ。……そして、そのあとはどんな目にあうんですか。つまり、刑罰の重さはどれくらいのものなんでしょうね」
「罰の重い軽さに従って、冷凍する時間に長い短いの差があります。また、たびたび罰を重ねるような悪質な者は、永久冷凍にして、物置などの壁の材料に使われるのですよ」
「永久冷凍にして、物置などの壁の材料に使うというと、一体どういうことになるんですかね」
僕には、カスミ女史の言葉の意味がはっきりと飲み込めませんでした。
「つまりそれは、永久冷凍なのだから、コンクリートや煉瓦や材木などと同じ、固い材料だということですよ。ですから冷凍された人体をたくさん積み上げて、壁などをこしらえるわけです。冷凍物置の壁にはよく使われていますよ」
おやおや、とんでもない目にあうものだと、僕は気持ちが悪くなりました。百年も千年も、物置の壁になって暮らしているなんて、人間のすることではありません。
「なんとか合法的に、この国に留まる道はないものでしょうか」
冷凍物置の壁にされてしまう前に、なんとか安全な道をとっておきたいものだと考えました。
「そうですね」
カスミ女史は首をかしげます。
「ないことはありませんが、手続きがなかなか面倒でしてね……」
「手続きの面倒くさいことくらいは構いませんよ。なにしろ冷凍人間になってしまわないうちに、その手を打っておかないと、後悔しても追いつきませんからね。どうぞその方法を教えてください。一体どうすればいいのですか」
「それはね……でも、大変なのですよ、そのことは……」
と、カスミ女史は言い出しにくそうにしています。
「早く教えてください。どんなことでも、僕は驚いたりしませんよ。とにかく何らかの合理的な手段によって、この国で当分暮らすことができれば、とても嬉しいのです」
実は、僕は例の黄金をこの国から持ち出して、本当の東京へ土産として持ち帰ろうという気を起こしているのです。しかし、このことはうっかり誰にも漏らすことができません。そんなことが分かったら、それこそ僕は永久に冷凍されて、壁の代用品にならなければならないのですから。
「その方法の一つは、研究材料になることです。つまり、あなたの場合なら二十年前の人間として、二十年前、あるいはそれより以前の生活や社会事情、人格や嗜好、言動、能力といった様々な事柄を研究する材料になることですね。それなら考古学者が欲しがるかもしれません」
「ははあ、考古学者ですかね」
僕は急に、自分がカビ臭い人間になってしまったような気がしました。
「あるいは、医科大学の標本室へ入れておかれる手もありますがねえ」
「ああ、それも悪くないですね。大学生を相手に、僕が講義をしてやればいいのでしょう」
「それもありますけれど、主な仕事は、裸になって、身体をいじらせることですよ」男子大学生も女子大学生もいますが、二十年で人類がどのように進化し、その性能がどう変化したのかを、機械を使って調べるのです。なにしろ学生ですから扱い方が乱暴で、一、二ヶ月のうちに手足がもげてバラバラになってしまうそうですよ」
「ああ、それは駄目だ」
手足がもげてバラバラになるなど、うれしいことではありません。
「やっぱり考古学の方がいいですね。どこかに親切で思いやりのある学者さんをご存じではありませんか」
「そうですね」カスミ女史は目をパチパチさせていましたが、「実は私の夫のカビ博士は考古学者なんです。話をしてみたら、あるいはあなたを欲しいと言うかもしれません。でもね、あなたは辛抱できますか？」
僕は喜びました。カスミ女史の夫なら、きっといい人に違いありません。
「辛抱しますよ。僕、これでいてなかなか辛抱強いのですからね」
「でも、私の夫のカビ博士は、学問に熱心なあまり、時には気が変になってしまうのですよ」
「えっ、気が変に？ いや、それでもいいですよ。僕がこの国にいられるなら……」
前後も考えず、僕はそう決めてしまいました。
考古学教室
このすばらしい海底都市に、もっと長く居たいばかりに、僕はあれこれと苦労をしなければなりませんでした。僕の欲が深すぎると責めてはいけません。誰だって僕のような境遇に置かれたら、きっと同じことを考えるはずです。
なんにしても、二十年後のこのすばらしい海底都市の文化的な発展ぶりを一目見た者は、元の焼跡だらけで、食料不足で、衣類はボロボロで、悪党だらけの一九四八年の東京になんて、誰も戻りたいとは思わないでしょう。
そのように、元の東京へは戻りたくないのですが、僕をタイムマシンに乗せてここへ送り込んだ友人の辻ヶ谷君が、いつ装置を動かして僕を元の焼跡へ引き戻すか分かりません。彼との約束は、僕がたった一時間だけ、二十年後の世界を散歩することだったのです。こうと知っていたら、半年や一年の長期滞在を頼んでおけばよかったものを。
「しかし、僕がこの海底都市に来てから、もう一時間どころか、少なくとも十時間くらいは経っているはずだ。辻ヶ谷君は、僕との約束を忘れているのかなあ。もう一年か二年、忘れていてくれるといいんだが、とにかく、いつ元の焼跡へ呼び戻されるかと思うと、全く気が気じゃないや」
幸いにもカスミ女史が、夫である考古学者のカビ博士を紹介してくれたので、なんとかうまくやってもらえるかもしれません。だが、聞くところによると、カビ博士はかなりの変わり者らしいのです。機嫌を損ねないでうまくやっていければいいのですが、もしそうでなければ、たちまち僕を冷凍人間にしてしまうかもしれません。気がかりなことではあります。
タクマ少年に案内されて、例の動く歩道に乗り、あちこちで乗り換えをして、やがて大学に着きました。すばらしい構内でした。通路の天井が非常に高く、千メートル以上もあるような気がしたのです。そのことをタクマ少年に言うと、少年は笑いをかみ殺しながら、
「天井の高さは、本当は三十メートルくらいしかないんですよ。しかし照明の力によって、上に大空があるのと同じような錯覚を起こすようになっているのです」
と説明してくれました。僕は感心しました。この進歩した海底都市では、人間の気分をとても大切に扱っているのです。気分を害するようなことは極力避け、少しでも人間の気分を良くして生活を楽しめるように、都市施設や居住施設が工夫されています。
だから、この都市の人々は誰もがよく太っていて、血色も良く、元気に見えるのです。声だって、みんな周囲に響き渡るような大きな声を出します。どこからか息がスースー漏れているような、あの焼跡で聞くような虫の細い声なんて、いくら探してもありません。
考古学教室は、五区の左側にある赤いレンガ造りの古風な二階建ての建物で、周囲にはイチョウの木とポプラが植えられていました。僕は見慣れた風景に、うっかりここが海底都市であることを忘れるところでした。
「わざわざ、あのように赤レンガなんかを使って建てたんです。
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