ところが海底都市側も、それは受け入れられないと主張しました。人口が多く、生活を守るためには、海底都市はますます広げられなければならないという一点張りで、譲ろうとしなかったのです。
こうして、会談は完全に暗礁に乗り上げてしまいました。
僕もたいへん残念でしたし、カビ博士もすっかり元気をなくしてしまいました。
会談は対立したまま、少しの解決の光も見えないまま、二日、三日と過ぎていきました。
その間、オンドリ氏ら五名の魚人代表は、しきりに彼らの故郷と連絡を取っていましたが、日増しに彼らの態度は硬くなっていきます。これでは間もなく会談は決裂し、両者は武力による解決を選ぶほかなくなるのではないかと心配されました。
もしそんなことが起きたら、それこそ大変なことです。
海底において、人類である「ヤマ族」と、その下層に住む魚人「トロ族」が、双方の全滅をかけた大戦闘を始めなくてはならないのです。
その不思議で凄まじい海底戦闘が、一体どんなふうに広がっていくのか。考えただけでもぞっとします。
そしてそれによって生ずる惨禍は、とても見るに堪えない、いたましいものになるでしょう。
しかも、どちらかが勝ち、もう一方が負けたとしても、勝った方はもう今までのように気持ちよくそこに住むことなどできないはずです。
いや、それどころかこの海底戦闘では、その特殊な環境や彼らの体力から考えて、双方ともにひどい犠牲を払うことになりそうです。
つまり、共にひどく死に、ひどく傷ついて、この海底は死体が累々と重なる場所となってしまうでしょう。
「カビ君。なんとか妥協の道はないのか」
僕はカビ博士に尋ねました。
「ないね。絶望的だ。これ以上譲歩すると、わが海底都市は生存のための海底開拓ができなくなる。水深五百メートルのところまでは、絶対に自由行動を認めてもらわねば困るんだ」
博士は、固い決意を眉間に刻んで、これ以上は譲れないと主張しました。
僕はオンドリのところへ行って、同じようなことを聞きました。
「だめですね。これ以上、譲歩できません」
とオンドリは冷ややかに言いました。
「もっとも、わしは初めからこの協定は失敗に終わると思っていました。ヤマ族は全く反省が足りない。われわれトロ族がこれまで被った惨禍に目を向けようともしない。それどころか、われわれを無視して無制限に侵入してくる。はなはだ遺憾だが、こうなれば一戦を交えるほかありません」
オンドリは、トロ族の好戦的な態度を自らの言葉に反映させて、ますます強い口調で言い放ちました。
僕はすっかり嫌気がさして、悲鳴を上げたい気持ちでした。
こんなに平和のために努力しているのに、力及ばず、両者はだんだんと離れていき、態度はますます硬化し、前よりもずっと正面衝突の危険が迫っているのです。
僕に言わせれば、どっちも病気にかかって熱に浮かされているようなものです。なんとかして熱を冷ましてやらない限り、どちらも冷静にはなれないのでしょう。
僕はついに道に行き詰まり、神に恵みを乞いました。
果たしてそれが神の御心に通じたのかどうか、僕にはわかりません。しかし、とにかく素晴らしい機会がやってきたのです。
予想だにしなかった、絶好のチャンスが訪れました。
ヤマ族とトロ族のにらみ合いも、その瞬間に解消せざるを得なくなったのです。その機会とは、一体何だったのでしょう？
それは突然、この海底を襲った大地震でした！
和解の日
突如として海底に発生した大地震！
それは、この十世紀の間、一度も記録されたことのないほどの激しい海底大地震でした。
震源地は、トロ族が住んでいる地帯のすぐ下、深さにしてわずか千メートルほどのところでした。
そのせいで、海底都市は天井が崩れたり、壁が倒れたりし、一部には海水がどっと流れ込んだ場所もありました。
しかし、さまざまな安全装置が備えられていたおかげで、災害はある程度で食い止められました。
海底都市の方はその程度の被害で済みましたが、トロ族の居住地帯は非常にひどい災害を受けてしまいました。
大混乱はいつまでも続き、それは次第に大きな不安の影を広げていきました。
海底都市に来ていたオンドリをはじめとする五人のトロ族代表たちは、次々と届く災害の報告を読むたびに、顔から血の気を失っていました。
もう会議どころではありません。もしこの弱みにつけこんで、海底都市のヤマ族が攻め込んできたら、どう転んでも自分たちトロ族の大敗は必至であり、悪くすれば一族がほとんど全滅してしまうのは明らかでした。
そこへ、カビ博士が興奮した様子でオンドリのもとへやって来ました。
「おお、オンドリ殿。
われわれは直ちに大勢の者を、君の国へ出発させることになりました」
いよいよ来るべき時が来たなと、オンドリたちは無念に歯ぎしりしました。
しかし、それはオンドリたちの思い違いでした。
続いてカビ博士が語ったところによると、この大震災の救済のために、我々海底都市は全力を挙げてトロ族の国へ急行するというのです。
食料や飲み水、薬品や家を建てるための資材、それにさまざまな交通機関や工作機械、土木用具などを集めて地底へ持ち込み、トロ族を救い、できるだけ早く生き残ったトロ族のために住む場所を作り、彼らが元気になるまでは食料をどんどん送って生活の面倒を見ようという計画でした。
全く人類愛というべきか、同胞愛というべきか、あるいは生物愛というべきか。その深い愛に従って行動するわけで、そこには侵略の意志など微塵もないことが、カビ博士によって繰り返し説明されました。
「それ見たまえ、オンドリ君。
僕が常々言っていた通りだろう。
君たちこそ、むしろ考えを改めなくてはならない。
我々ヤマ族は、もう野蛮な侵略なんてことは少しも考えていないんだ。
これほど楽しい社会を持ち、これほど豊かな資源と科学技術を持っている我々が、不正な手段を使ってまでこれ以上の幸福を得ようなどとは考えない。
今こそ分かっただろう。
ええ、どうだい、オンドリ君」
僕は、以前のようなざっくばらんな態度に戻って、オンドリに話しかけました。
オンドリは大きな頭を少し上下に振り、ようやく話が理解できたような様子でした。
「その通りです、オンドリ殿」
とカビ博士は力を込めて言いました。
「さあ、笑ってください。
これまでの不快なことはすべて忘れてください。
一時でもいいから忘れてください。
そして、一刻も早く救援作業を始めようではありませんか。
あなたがたは、ぜひその先頭に立ってください。
そして、あなたがたの言葉で、あなたのお国の方々をまず安心させてあげてください」
「ありがとう。
どうか、そうしてください」
頑固だったオンドリも、ついに礼を言って、万事を相手に任せました。
「オンドリ君。
君は今の一言で、たくさんのトロ族を救ったんだ。
君はトロ族の大恩人になったよ。
世界平和の鍵のような役割を果たしたんだ。
君たちは後で、トロ族全体からうんと感謝されるだろう。
よく分かってくれたねえ」
僕はオンドリの体を抱きしめ、喜びの言葉を贈りました。
「いいえ。
我々の力ではありません。
これは君の力でこうなったのです。
コメント